Порожний рейс

Молодой, начинающий московский журналист Павел Сироткин (Демьяненко) получает задание редакции написать статью о водителе северного леспромхоза, передовом труженике Николае Хромове (Юматов).

Попав в суровые зимние условия труда и быта, Сироткин совершенно случайно сталкивается сначала просто с негативными явлениями, а потом и откровенными махинациями в работе леспромхоза. Передовик Хромов оказывается изобретательным делягой, ловко манипулирующим учётом пробега, а директор предприятия Аким Севастьянович (Папанов) — хитрым и изворотливым начальником, для которого выполнение плана любой ценой является принципом руководства. Журналист находится перед выбором — точное исполнение задания редакции или жёсткая принципиальность честного человека.

Собрав достаточно фактов о корыстной деятельности некоторых работников леспромхоза, которых достаточно для разоблачительной и разгромной статьи, Сироткин ставит об этом в известность Акима Севастьяновича. Директор леспромхоза пытается разубедить Павла в его выводах. Когда это не получается, он даёт задание Хромову отвезти Сироткина на машине в райцентр, намекая на заинтересованность в исчезновении журналиста.

Кажется, судьба даёт Хромову шанс безнаказанно похоронить все доказательства его неблаговидных поступков. Можно просто бросить неопытного городского жителя в заснеженной тайге вдалеке от населённых пунктов и дать ему замёрзнуть. Моральное противостояние журналиста и шофёра приближается к критическому. Но в пути грузовик из-за поломки неожиданно теряет весь бензин и останавливается посреди замёрзшей реки и бескрайней равнины. Проходит короткий день, начинается пурга и приближается долгая ночь, температура опускается до 40 градусов мороза. Хромов и Сироткин оказываются перед перспективой: замёрзнуть раньше, чем их найдут, или выжить любой ценой. И в этой ситуации проявляются истинные психологические и человеческие качества каждого из мужчин.