Афера по-американски

Действие фильма происходит в 1978 году. Кристиан Бейл играет зрелого лысеющего мошенника Ирвинга Розенфельда, который владеет сетью химчисток в Нью-Йорке (в частности, в Бронксе и на Манхэттене). Ирвинг также продаёт поддельные картины и выдаёт займы тем, кто не может обратиться в банк.

На одной из вечеринок Розенфельд встречает Сидни Проссер (Эми Адамс), бывшую стриптизёршу, которая приехала покорять Нью-Йорк. Ирвинг и Сидни испытывают взаимный интерес друг к другу на почве любви к творчеству Дюка Эллингтона. Ирвинг настолько увлекается Сидни, что предлагает ей работать вместе.

Сидни выдаёт себя за английскую аристократку леди Эдит Гринсли, которая якобы имеет связи в банковских кругах. Своим обаянием и шармом она очаровывает состоятельных клиентов, так что бизнес мошенников набирает обороты. Парочка снимает роскошный офис и регистрирует компанию London Associates.

Хотя Ирвинг любит Сидни, на самом деле он живёт на два дома. У него есть жена Розалин (Дженнифер Лоуренс) и приёмный сын Дэнни, которого он очень любит. Ирвинг не может уйти от Розалин, которая отказывается дать развод, играя на его отцовских чувствах и угрожая рассказать о преступной деятельности Ирвинга властям.

Однажды в офисе мошенников появляется некто «Ричи», который хочет взять кредит. «Ричи» оказывается агентом ФБР по имени Ричард Димацо (Брэдли Купер). Поймав Сидни на незаконной выдаче кредита, он шантажирует пару и предлагает им сделку со следствием — «сдать» четырёх крупных мошенников в обмен на свободу.

Сидни предлагает Ирвингу бежать за границу вместе с Дэнни, но тот не может на это решиться из-за семьи. Тогда Сидни объявляет любовнику, что закрутит роман с Ричи.

Ирвинг хочет провернуть аферу с выдачей кредитов от лица вымышленного арабского шейха, которого сыграет человек, найденный Димацо, однако один из потенциальных клиентов вдруг предлагает вовлечь шейха в гораздо более крупную сделку с участием мэра Камдена (Нью-Джерси) Кармайна Полито (Джереми Реннер). Тот мечтает о возрождении игорного бизнеса в Атлантик-Сити и создании новых рабочих мест, однако не может получить кредиты у банков. Ричи предлагает втянуть Полито в оперативный эксперимент и выйти с его помощью на гораздо более влиятельных коррумпированных политиков.

Ни Ирвингу, ни начальнику Ричи Стоддарду Томпсону (Луи Си Кей) эта затея не нравится, однако Сидни вместе с Ричи реализуют собственный план. Сидни знакомит Ричи с операционисткой в ФБР, которая соглашается перевести 2 миллиона долларов на счёт, с которого агент снимает деньги на подкуп мэра. Он представляет свой план генеральному прокурору США Энтони Амадо (Алессандро Нивола) и тот даёт добро на проведение операции.

Ирвинг и Ричи организуют встречу Полито с шейхом Абдуллой, которого играет агент ФБР, мексиканец Пако Эрнандес (Майкл Пенья), причём на встрече также присутствует криминальный босс Виктор Телледжо (Роберт Де Ниро), представляющий интересы Меира Лански. Телледжо говорит, что для начала сотрудничества шейх должен положить на указанный мафией счёт 10 миллионов долларов, а Полито должен добиться получения для шейха американского гражданства.

Тем временем Розалин закручивает роман с гангстером Питом Мусейном (Джек Хьюстон) и чуть было не срывает всю операцию, проговорившись, что её мужу звонили из налогового управления. Пит встречается с Ирвингом и Полито, запугивает Ирвинга и требует от него поскорее перевести деньги. Ирвинг устраивает скандал Розалин, в ходе которого она соглашается на развод.

После того, как Ричи через генерального прокурора добивается выделения 2 млн долларов на проведение операции, Полито организует ряд встреч с американскими политиками, которые берут взятки. Во время встречи Ричи, Ирвинга и Сидни с представителем Викора Телледжо Альфонсом Симоне (Пол Херман), тот даёт гарантии, что деньги будут потрачены на подкуп чиновников и другие не вполне законные действия, а агент перечисляет деньги на указанный адвокатом счёт.

Ирвинг отправляется к мэру Полито и признаётся ему в том, что всё это время вынужденно работал на ФБР, но предлагает план спасения. Как выясняется позже, речь идёт о смягчении тюремного срока для Полито в обмен на возврат денег ФБР. Выясняется, что адвокат мафии, с которым встречался Ричи, на самом деле был подставным лицом, а 2 млн долларов исчезли. На очной ставке Ирвинга и Сидни с Ричи в кабинете генерального прокурора пара мошенников утверждают, что ничего не знают о деньгах и даже утверждают, что всю схему мог провернуть сам Ричи. Агента тут же отстраняют от расследования.

Итогом аферы становится громкий процесс с участием влиятельных американских политиков, при этом имя жаждущего прославиться агента Димацо даже не упоминается. Розалин разводится с Ирвингом и начинает жить с Питом, отдав своего сына Дэнни бывшему мужу. Сидни выходит замуж за Ирвинга, они решают покончить с незаконными делами и открывают собственную картинную галерею.