Фома Гордеев

У богатого волжского купца Игната Гордеева родился сын — наследник Фома. Радость омрачена смертью жены, не перенёсшей родов. Фому отдают на воспитание в семью крёстного Якова Маякина.

Через шесть лет отец забирает сына домой и старается воспитать его на свой лад — жёстким и цепким человеком, хозяином жизни. В школе Фома подружился с Колей Ежовым, мальчиком из бедной семьи, первым учеником в классе, и Африканом Смолиным, отпрыском владельца кожевенной фабрики.

С малых лет Фома не может найти себя в той жизни, которой живут его близкие и он сам. После очередного кутежа умирает отец. Молодой человек становится владельцем большого состояния, но и оно не приносит ему радости и спокойствия. Свою неудовлетворённость он разменивает на разгул. Видя, сколько вокруг несправедливости, Фома идёт на жестокий, но бессмысленный конфликт с людьми своего круга.

Маякин добивается признания его недееспособным, и в короткий срок безвольный Гордеев оказывается на самом дне жизни. Опустившимся бродягой он стоит в очереди за похлёбкой в доме призрения, построенном на деньги его отца.