Марс атакует!

В картине вплотную соседствуют несколько сюжетных линий, которые, часто переплетаясь, объединяются лишь ближе к финалу. В центре одной из сюжетных линий — американский президент Джеймс Дейл (Джек Николсон) и его семья: первая леди Марша Дейл (Гленн Клоуз) и дочь Тэффи (Натали Портман). Также Николсон играет в фильме бизнесмена Арта Ленда. Здесь же показана амбициозная парочка тележурналистов: Джейсон Стоун (Майкл Джей Фокс) и его близкая подруга Натали Лэйк (Сара Джессика Паркер). Их совместная семейная жизнь никак не вредит работе, где они являются соперниками. Следующий персонаж — бывший боксёр-тяжеловес на пенсии Байрон Уильямс (Джим Браун), который теперь служит символом одного из роскошных казино. Он безумно любит свою бывшую жену Луис (Пэм Гриер) и двух расторопных сыновей — Седрика (Рэй Дж.) и Невилла (Брендон Хэммонд) и всячески старается наладить с ними отношения. Не менее колоритной предстает и семья Норрис, члены которой, за исключением младшего сына Ричи (Лукас Хаас) и маразматической бабки Флоренс Норрис (Сильвия Сидни) из дома престарелых, помешаны на милитаризме.

Однажды утром профессор астрономии Дональд Кесслер (Пирс Броснан) представил президенту доклад, в котором говорится, что на околоземной орбите Земли находятся сотни летающих тарелок. Столь значимое событие, как Первый Контакт, всколыхнуло всю планету, а то, что марсиане решили приземлиться на территории США, в пустыне Невада, подняло и так немалый престиж этой страны. В точке контакта были выстроены трибуны, приглашены гости, теле- и радиожурналисты, корреспонденты газет и все желающие. Встречал марсианскую делегацию генерал Кейси (Пол Уинфилд), главная жизненная позиция которого гласила: «Если всё время стоять рядом и молчать, тебя обязательно заметят». На землю спустилось огромное стальное летающее блюдце, и к подиуму сошли несколько марсиан. Американцы встретили их, как миролюбивых посланцев высшего разума — один из хиппи выпускает голубя в качестве символа мира. Однако после слов «Мы пришли к вам с миром» пришельцы сожгли из своих бластеров сначала голубя, потом генерала, а также несколько десятков человек, в том числе Билли Гленн-Норриса (одного из детей семьи Норрис) и репортёра Джейсона Стоуна. В плен они взяли Натали Лэйк со своей чихуахуа, поменяв им местами головы смеха ради.

Марсиане оказались злобными и кровожадными существами. Но искусство земной дипломатии дало марсианам второй шанс, и те заверили, что произошедшее в пустыне — не более чем ошибка из-за различий двух культур, списав все на то, что якобы голубь был символом мира. Марсианский посол принёс свои извинения и, чтобы загладить вину, согласился выступить в конгрессе США перед сенаторами. Но и здесь произошло то же, что на лётном поле в Неваде: марсиане сжигают из бластеров всех конгрессменов, а Кесслера оглушают и тащат в летающую тарелку, оставив от него только говорящую голову. Во время вторжения одна из летающих тарелок решила поиграть со стелой мемориала Независимости, для чего подорвала её основание, а затем начала подбрасывать в разные стороны, как качели. Марсиане тут же начали полномасштабную десантную операцию, а один марсианин, переодевшись в шикарную блондинку (Лиза Мэри), даже проник в спальню к президенту и чуть было не убил главу государства и его жену — к счастью, шпиона уничтожают. Генерал Декер предлагает президенту ответить ядерным оружием, но тот отказывается.

На улицах Вашингтона, а затем и столицах всего мира марсиане начали жечь и крушить всё подряд. Моаи они словно кегли уничтожили гигантским шаром для боулинга; из лазеров взорвали Биг-Бен и сожгли Тадж-Махал. В результате нападения на Белый Дом они убивают экскурсовода и охранников из Секретной службы, а также обрушивают на первую леди люстру, в результате которой она погибает. Однако сдачи марсианам дают дети, отобравшие марсианские бластеры и уничтожившие нескольких захватчиков, а Секретная служба точными выстрелами пробивает шлемы марсиан и убивает нескольких нападавших. В результате хаоса разделёнными оказываются президент Дейл и его дочь Тэффи. Катастрофа продолжается по всему миру, и после гибели президента Франции Дейл решает атаковать марсианский корабль при помощи ядерного оружия, но безуспешно. Марсиане врываются в бункер президента, убивают его охрану, генерала Декера уменьшают до размера таракана и затем, хорошенько поиздевавшись, давят насмерть, а самого президента Дейла убивает робот-рука, которую выпускает посланник марсиан.

Группу беженцев в Лас-Вегасе возглавляют боксёр Байрон Уильямс, Барбара Лэнд, Том Джонс, официантка Синди и юрист. Они ищут самолёт, чтобы улететь на нём. В результате прорыва к истребителю погибает юрист, а Байрон позволяет другим убежать, забив до смерти марсианского посла. Перелом в войну вносит… бабушка Ричи Норриса, но не столько она сама, сколько музыка, которую она постоянно слушает на своём проигрывателе. Мелодия «Indian Love Call» в исполнении Слима Уитмана в стиле йодля оказывается убийственной для пришельцев: от неё их головы взрываются, словно пузыри с зелёной краской. Это и спасает американскую нацию, а также всё население земного шара от гибели. В финале оставшаяся в живых дочь президента Тэффи Дейл торжественно вручает старушке Флоренс Норрис и помогавшему ей внуку Ричи медали за храбрость, а выживший чудом Байрон встречает бывшую жену и своих двоих сыновей. Барбара, Синди и Джонс выбираются из пещеры, чтобы увидеть, что марсианские летающие тарелки тонут в озере Тахо.