Проект «Конец света»

Человек приходит в себя на борту космического корабля: он ничего не помнит, даже своего имени. Пользуясь записями и постепенно возвращающимися воспоминаниями, он восстанавливает прошлое. Его зовут Райленд Грейс, по образованию он молекулярный биолог, который преподавал естествознание в школе. Сейчас 2032 год; около 10 лет назад с Земли к Тау Кита был отправлен космический корабль «Аве Мария» с тремя членами экипажа, но вышел из искусственной комы и выжил только один — Райленд. Двоих других членов экипажа, Олесю Илюхину и Яо Лицзе, он обнаружил мёртвыми.

Причины отправки корабля, как и подробности земной жизни Райленда, раскрываются фрагментарно на протяжении всего фильма. Дело в том, что некоторое время назад уровень солнечной радиации стал снижаться. На поверхности Солнца начали распространяться микроорганизмы, непроницаемые для электромагнитного излучения, названные «астрофагами». Размножение астрофагов происходило в атмосфере Венеры. Линию миграции бактерий от планеты к Солнцу, заметную в инфракрасном диапазоне, назвали по имени первооткрывательницы — «Линия Петровой».

Для предотвращения грядущей катастрофы, вызванной глобальным похолоданием, была создана комиссия с чрезвычайными полномочиями во главе с Евой Стратт. Райленд Грейс, в прошлом молекулярный биолог, известный неортодоксальными взглядами и непризнанный коллегами в научной сфере, преподавал в школе. Учителя привлекли к проекту, и Грейсу удалось выяснить механизм размножения одноклеточных астрофагов, которых привлекал углекислый газ, преобладающий в атмосфере Венеры. Грейс смог организовать воспроизводство астрофагов на Земле. Оказалось также, что благодаря способности поглощать и накапливать солнечную радиацию для перемещения в космосе астрофаги могут служить топливом для межзвёздного полёта. Астрономы обнаружили, что постепенно гаснут все ближайшие к Солнцу звёзды, за исключением Тау Кита. Проект готовит межзвёздный корабль, который на субсветовой скорости достигнет Тау Кита, чтобы его команда смогла выяснить, каким образом звезда сохранила светимость. Топлива на обратную дорогу нет, и команда не вернётся назад. В результате несчастного случая при подготовке полёта гибнет учёный-исследователь и его дублёр. Ева Стратт предлагает Райленду занять его место, но он отказывается. Несмотря на это, Райленда усыпляют, насильно препровождают на борт и отправляют в составе экипажа к Тау Кита.

На орбите звезды Тау Кита учёный обнаруживает космический корабль аналогичной миссии, пилотируемый представителем другой цивилизации из звёздной системы 40 Эридана. Они вступают в контакт. Инопланетянин оказывается похожим на камень, крабоподобным пятиногим существом. Райленд называет инопланетянина Рокки. Остальные члены экипажа Рокки также погибли. Эриданцы хорошо владеют обработкой материалов: корабль создан из твёрдой субстанции на основе ксенона, которую Грейс назвал «ксенонитом». Эриданцы живут в аммиачной атмосфере с очень высокими (в 29 раз выше земного) давлением и температурой, поэтому для общения Рокки создал шар-скафандр из ксенонита и посетил корабль «Аве-Мария». Рокки общается и видит при помощи эхолокации. С помощью машинного обучения Райленд постепенно изучает язык эриданцев и организовывает с Рокки общение, переходящее в близкую дружбу.

Исследуя местную «Линию Петровой», друзья изучают планету, названную «Эдриан», на которой найдена форма жизни, подавляющая развитие астрофагов. Микроорганизмы были названы «тауамёбами». Оба корабля исследователей не приспособлены для входа в атмосферу, поэтому Рокки создаёт пятикилометровую цепь и ловушку для забора образцов. При пролёте рядом с атмосферой Эдриан друзьям удаётся собрать образцы, но из-за прогорания топливного бака начинается неконтролируемое вращение, и Грейс теряет сознание. Рокки решает выйти из защитной оболочки и спасти землянина, при этом сам получая тяжёлые повреждения. Когда Райленд пробуждается, он обнаруживает обессиленного эриданца и помещает его в подобие спячки для восстановления. Вскоре Рокки выздоравливает. Грейс отбирает культуру тауамёб, пригодную для атмосферы Венеры и спасения Земли. Образцы вместе с отчётом должны быть отправлены на Землю с помощью зондов. Рокки, узнав о том, что земная миссия была в один конец, предлагает Грейсу своё топливо для полёта домой. Сам же он вернётся домой через 6 лет, вырастив достаточно астрофагов. Друзья расстаются, и Грейс летит домой.

Вскоре после этого Грейс замечает, что в контейнерах с тауамёбами произошла утечка. Тауамёбы, как выясняется, разлагают и поглощают ксенонит, поэтому корабль Рокки, полностью сделанный из ксенонита, не сможет их удержать. Единственный для эриданцев шанс спастись — доставить образцы на земном корабле и в контейнерах из земных материалов. Грейс решает пожертвовать своим возвращением домой, отправляя зонды с образцами на Землю, а сам возвращаясь к Рокки и вместе с ним летя на Эридан. На Земле получают зонды с тауамёбами, а Стратт и всё человечество узнают историю Грейса и Рокки. На Эридане Грейс находит временное пристанище. Ему создают биокупол с условиями, близкими к земным. Рокки навещает Грейса, сообщая, что корабль восстановлен и что он может лететь домой. Грейс просит Рокки немного подумать, а чуть позже начинает очередной урок естествознания с местными эриданскими детьми.