Английский пациент

Над Сахарой летит биплан, в его кабине двое: на переднем сиденье молодая женщина в шёлковом платке, за штурвалом — мужчина. Неожиданно самолёт сбивают с земли солдаты, одетые в немецкую форму (становится понятно, что действие происходит в период Второй мировой войны). Подбитый самолёт стремительно падает, взрывается и горит. Туареги находят обломки самолёта и пассажиров. Мужчина ещё жив. Его заворачивают в ткань и везут через пустыню к местному лекарю, который спасает ему жизнь.

Пилот выжил, но он теперь мало похож на человека. Это кусок обгорелой, покрытой шрамами плоти. Жизнь ещё держится в нём, но её угасание очевидно. Пилот не помнит ничего, даже своего имени. Всё, что с ним нашли, это томик Геродота. Окружающие замечают британский акцент и называют его «английский пациент».

Идут последние дни войны. После переправки в Италию выживший пилот оказывается на попечении молодой медсестры, Ханны (Жюльет Бинош). Остальных раненных эвакуируют санитарным поездом, но английский пациент может не пережить ещё одного переезда и она с больным остаётся в заброшенном монастыре. Италия освобождается союзными американскими и английскими войсками. Сама пережившая недавно трагедию потери любимого человека, Ханна ищет успокоения. На фоне весеннего пробуждения природы Италии протекают последние дни английского пациента. Сестра ухаживает за больным, читает книги из местной библиотеки. Сильные боли приходится купировать морфином, из-за чего больной находится между сном и явью.

Неожиданно третьим компаньоном умирающего и его сиделки становится загадочный канадец с изуродованными руками, называющий себя Караваджо. Караваджо ищет человека, по чьей милости ему пришлось перенести пытки нацистов — того, кто выдал немцам агентурную сеть в Египте, участником которой был Караваджо, и карты местности.

В монастыре останавливается группа саперов, которой командует индус-сикх Кип. Между Ханной и Кипом происходит спонтанная романтическая связь. Вскоре Кип покидает обитель, предлагая Ханне поехать с ним, но девушка отказывается.

Благодаря Ханне и Караваджо к умирающему возвращаются воспоминания. Он оказывается венгерским историком, картографом — графом Ласло Альмаши. В конце 1930-х годов международная группа исследователей, включая Альмаши и его лучшего друга англичанина Мэдокса, занималась картографированием севера Африки и открыла Пещеру Пловцов. К экспедиции присоединяются знакомые Мэдокса, молодые супруги Клифтоны — Джеффри и Кэтрин. Во время перехода в пустыне происходит несчастный случай, Ласло и Кэтрин переживают его вдвоём. Вскоре между ними началась бурная и тайная страсть. Джеффри догадывается о происходящем. При этом Джеффри участвует в картографической экспедиции лишь для прикрытия, на самом деле он работает на разведку, его товарищем является Караваджо. Доведенный до отчаяния, Джеффри решает убить себя, Кэтрин и её любовника: в день, когда они на своём самолёте должны забрать Ласло из пустыни возле Пещеры Пловцов, Джеффри направляет машину прямо в соперника с тем, чтобы при крушении погибли все трое. Но Ласло удаётся спастись, погибает лишь Джеффри, а Кэтрин получает тяжёлые травмы. Ласло переносит любимую в пещеру и отправляется за помощью.

Добравшись до городка Эль-Таг он обращается к британским войскам. Однако военные решают, что он шпион нацистов и переправляют его для разбирательства поездом. Драгоценное время уходит. Ласло бежит во время этапирования и выходит на лагерь нацистов. Он договаривается передать им карты местности за то, что ему дадут топливо для старого самолёта Мэддокса, спрятанного в укромном месте. Так в руки врага попадают карты севера Африки, составленные картографами. Караваджо и другие, столкнувшись с исчезновением супругов Клиффтонов, решают, что Ласло всегда был шпионом и предателем, что он расправился с Джеффри и Кэтрин, и скрылся... Мэдокс кончает с собой, Караваджо оказывается в руках нацистов.

...Когда Ласло наконец-то добирается до пещеры, Кэтрин мертва.

Узнав подробности истории Альмаши, Караваджо понимает, что не имеет права мстить ему. Но Ласло просит Ханну помочь ему уйти мирно, подталкивая смертельную дозу обезболивающего, когда она готовит очередную инъекцию... В последние минуты Ханна читает на полях книги Геродота предсмертную записку Кэтрин: Дорогой мой! Я жду тебя. Как долог день в темноте! Или прошла неделя? Костёр погас. Мне ужасно холодно. Я должна выползти наружу, но там палит солнце. Боюсь, я зря трачу свет лампы на рисунки и на это письмо. Мы умираем. Мы умираем. Мы умираем, обогащённые любовью, путешествиями. Всем, что вкусили. Телами, в которые вошли, по которым плыли, как по рекам. Страхами, в которых прятались, как в этой мрачной пещере. Хочу, чтобы всё это оставило след на моём теле. Мы - истинные страны, а не те, что начертаны на картах, что носят имена могущественных людей. Я знаю, ты придёшь и отнесёшь меня во Дворец Ветров. Это всё, чего я хотела: отправиться в такое место с тобой. С друзьями. На Землю без карт. Лампа погасла. И я пишу в темноте...В финале Ханна и Караваджо оставляют монастырь, в саду которого похоронен английский пациент, и отправляются во Флоренцию.

...в последних кадрах Альмаши выносит тело Кэтрин из Пещеры Пловцов и подымает самолёт в воздух. Перед ним лежит бескрайняя пустыня.