Величайший шоумен

Финеас Тейлор Барнум и его отец, портной, работают на семью Халлетт. Юный Барнум смешит Черити Халлетт, за что получает пощечину от отца Черити, мистера Халлетта, и за что Черити впоследствии была наказана. Они снова встречаются, и Черити говорит Барнуму, что её отправляют в школу; Барнум успокаивает её, говоря, что их не разлучат. Они поддерживают связь через письма. Возмужав, Барнум приезжает в поместье отца Черити и забирает её, они женятся и живут в Нью-Йорке, воспитывая двух дочерей. Они живут скромной жизнью и, хотя Черити счастлива, Барнум мечтает о большем.

Барнума увольняют с работы в судоходной компании после того, как та обанкротилась.

Он берет крупный кредит в банке, предоставив утонувшие корабли своего бывшего работодателя в качестве залога, и использует этот кредит, чтобы купить американский музей в центре Манхэттена — аттракцион, демонстрирующий различные восковые модели. Первоначально предприятие развивается медленно и по предложению своих дочерей продемонстрировать что-то «живое», он ищет «уродцев», которые служат исполнителями для его музея («ожившие»). Это привлекает большую аудиторию, несмотря на протесты и плохие отзывы (один из которых побуждает Барнума переименовать свое предприятие из музея в цирк). В поисках путей дальнейшего развития своей репутации среди высшего класса, он встречает драматурга Филлипа Карлайла и убеждает его присоединиться к его начинанию. Карлайл вскоре влюбляется в цирковую артистку — Энн Уилер, мастера трапеции.

Карлайл устраивает Барнуму и его труппе встречу с королевой Викторией; на этом визите Барнум встречает Енни Линд, знаменитую шведскую певицу, которую он убеждает выступить в Америке, сам выступая в качестве её менеджера. На выступлении Линд Карлайл расстраивает Уилер, не решившись открыто проявить свою привязанность к ней, но выступление является успешным. В то время как Барнум пользуется благосклонностью аристократических покровителей, он все еще скрывает свой оригинальный цирк от общения с ними. Удрученная труппа тем не менее, решает публично выступить против своих местных преследователей. Филлип организует для Энн посещение театра вместе с ним, но после того, как его родители оскорбляют её, назвав прислугой, Энн уходит. Карлайл преследует её, пытаясь убедить её, что они могут быть вместе, но она с грустью отвергает его.

Поскольку Барнум принимает Линд в туре по США, Черити чувствует себя изолированной от своего мужа, поскольку она остается дома и заботится о своих детях.

Во время тура Линд влюбляется в Барнума и полагает, что он чувствует то же самое; когда он даёт ей понять, что это не так, она отменяет тур, и во время её слезливого выступления она делает мстительный прощальный поцелуй, сфотографированный «Вестником». Барнум возвращается домой и с ужасом находит свой цирк в огне из-за драки между протестующими и труппой. В хаосе Карлайл, посчитав, что Энн всё ещё в горящем здании, бежит внутрь, чтобы спасти её. Когда Уилер появляется невредимой самостоятельно, Барнум направляется в горящее здание, чтобы спасти Карлайла. После пожара большая часть декораций и реквизита была уничтожена, а Карлайл получил серьезные ранения и надышался гари. Слухи об измене Барнума с Линд также доходят до Нью-Йорка, в результате чего его особняк был лишен права выкупа, а Черити забирает дочерей обратно в дом своих родителей.

В депрессии Барнум начинает пить. Его труппа находит его в пабе, уговаривая его восстановить цирк; он решает оставаться на земле, а не увлекаться репутацией и богатством в будущем. Между тем, раненый Карлайл просыпается в больнице, где его встречает Энн, решившая больше не противиться чувствам. Барнум навещает свою жену и они восстанавливают свои отношения.

После того, как Барнум затрудняется найти банк, готовый предоставить деньги на восстановление цирка, Карлайл вмешивается: сэкономив свою прибыль от цирка, он предлагает свои доходы, чтобы восстановить его при условии, что он станет партнером, и Барнум с радостью соглашается. Поскольку восстановление цирка в его первоначальном местоположении было бы слишком дорогим, Барнум перестраивает его как шатровый цирк под открытым небом рядом с доками. Новый, восстановленный цирк становится успешным; Барнум передает бразды правления шоу Карлайлу, а сам уходит на задний план, чтобы сосредоточиться на своей семье.