Крепостная актриса

1801 год, усадьба графа Кутайсова. Будучи большим покровителем искусств, граф содержит целый крепостной театр. В усадьбе готовятся встретить возвращающуюся из Парижа знаменитую актрису Анастасию Батманову, бывшую крепостную графа, выкупленную у него ещё девочкой. Одновременно с ней в усадьбу приезжает тайно влюблённый в неё князь Андрей Туманский. Он родился от незаконного брака князя Батурина и крепостной женщины. Князь отослал сына в Париж, где Андрей увидел выступление Анастасии и именно тогда влюбился в актрису без памяти. У Андрея есть брат по отцу, гусар Никита Батурин. Князь Батурин скончался, оставив после себя долги, и его имение со всеми крепостными выкупил Кутайсов. Вольная Андрея затерялась, и он может оказаться во власти самодура-графа.

Кутайсов собирается сделать Анастасию примой своего театра, но актриса отказывается. Не добившись взаимности, Кутайсов решает выдать её замуж за Андрея, который ввиду отсутствия вольной формально остаётся крепостным. Андрею и Никите граф обещает, будто после венчания подпишет Андрею вольную. Между Андреем и Анастасией возникают взаимные чувства, и они по обоюдному согласию идут под венец. Сразу после бракосочетания граф раскрывает свои истинные намерения, рвёт в клочки вольную и объявляет Анастасию своей «холопкой». Благодаря помощи слуги Никиты, новобрачным, переодевшись крестьянами, удаётся бежать из имения. Граф собирается снарядить погоню. Никита с отрядом гусар врывается в покои графа и предлагает выкупить свободу беглых за 20 тысяч рублей. Когда граф отказывает, Никита шантажирует его, выдумав, будто покровитель Кутайсова император Павел I намедни скончался. В тот момент, когда обман почти раскрывается, из Петербурга прибывает гонец и передаёт последние новости — Павел I действительно скончался, и теперь на престол взошёл Александр I. Опасаясь того, что он лишился своего статуса императорского фаворита, Кутайсов подписывает вольную. Анастасия и Андрей уезжают на лучшей тройке графа. Следом прибывает ещё один гонец, передающий признание Александром I Кутайсова как верноподданного слуги. Иными словами, Кутайсов сохраняет своё положение и при новом императоре. Граф приходит в себя после испуга и приказывает вернуть сбежавших, но те уже далеко.