Переступить черту

Действие фильма начинается в 1968 году с выступления Джонни Кэша в тюрьме Фолсом. Пока заключённые восторженно приветствуют его, Кэш ждёт выхода на сцену рядом с циркулярной пилой; этот инструмент напоминает ему о событиях прошлого. За 20 лет до этого, в 1944 году, двенадцатилетний Джонни живёт на хлопковой ферме в Дайессе (штат Арканзас) вместе с братом Джеком, матерью Кэрри, двумя сёстрами и отцом Рэем, который отличается жестоким нравом. Однажды Джек погибает в результате несчастного случая на лесопилке, пока Джонни находится на рыбалке. Рэй винит Джонни в смерти брата, заявляя, что Дьявол «забрал не того сына». В 1950 году Джонни поступает на службу в ВВС США и отправляется в Западную Германию. Там он покупает гитару и находит утешение в сочинении песен; в частности, в 1952 году он пишет композицию «Folsom Prison Blues».

После демобилизации в 1954 году Джонни возвращается в США и женится на своей девушке Вивиан Либерто. Пара переезжает в Мемфис (штат Теннесси), где Кэш пытается содержать растущую семью, работая коммивояжёром, однако особого успеха на этом поприще не добивается. Однажды, проходя мимо студии звукозаписи, Джонни решает создать группу для исполнения госпела. Вместе с музыкантами он проходит прослушивание у Сэма Филлипса, владельца лейбла Sun Records; Филлипс подписывает с ними контракт после того, как они исполняют «Folsom Prison Blues». Группа начинает гастролировать под названием «Johnny Cash and the Tennessee Two» вместе с другими восходящими звёздами: Элвисом Пресли, Карлом Перкинсом, Роем Орбисоном и Джерри Ли Льюисом.

Во время гастролей Джонни знакомится с кантри-певицей и автором песен Джун Картер и сразу же влюбляется в неё. Он пытается ухаживать за ней, но она мягко отвергает его знаки внимания. Несмотря на это, между ними завязывается дружба. Со временем Джонни начинает злоупотреблять алкоголем и наркотиками; вопреки возражениям Вивиан, он уговаривает Джун отправиться с ним в турне. Гастроли проходят успешно, однако за кулисами Вивиан выражает недовольство влиянием, которое Джун оказывает на Джонни. После одного из выступлений в Лас-Вегасе Джонни и Джун проводят ночь вместе. На следующее утро Джун замечает, что Джонни принимает таблетки, и начинает сомневаться в правильности своего решения быть с ним. На концерте в тот вечер Джонни, расстроенный тем, что Джун, казалось бы, отвергла его, ведёт себя неадекватно и в итоге теряет сознание прямо на сцене. Джун, обеспокоенная поведением Джонни, решает избавиться от его наркотиков. Она начинает писать песню «Ring of Fire», чтобы выразить свои чувства к нему и боль, которую испытывает, наблюдая, как он все глубже погружается в пучину зависимости.

Вернувшись в Калифорнию, Джонни отправляется в Мексику за новой порцией наркотиков, где его арестовывают. Вскоре после этого брак Джонни с Вивиан распадается; они разводятся, и в 1966 году он переезжает в Нашвилл, штат Теннесси. Джонни покупает большой дом у озера в Хендерсонвилле (Теннесси), надеясь наладить отношения с Джун. На День благодарения к ним приезжают Рэй и другие члены большой семьи Картеров; между Рэем и Джонни вспыхивает ссора, а мать Джун убеждает дочь помочь Джонни. Джонни проходит курс лечения от зависимости и приходит в себя рядом с Джун, которая говорит, что им выпал второй шанс. Между ними завязываются робкие отношения, однако Джун отвергает предложения Кэша пожениться.

Позже Джонни записывает концертный альбом в тюрьме Фолсом, узнав, что большинство писем от поклонников приходит к нему от заключённых. Выступление проходит с успехом, и Джонни отправляется в гастрольный тур вместе с Джун и своей группой. В финале фильма Джонни приглашает Джун исполнить с ним дуэт, но посреди песни останавливается и говорит, что больше не сможет петь «Jackson», если она не согласится выйти за него замуж. Джун соглашается, и они страстно обнимаются на сцене. Позже Джонни мирится с отцом во время встречи в кругу семьи.