Ангелы с грязными лицами

Подростки Рокки Салливан (Джеймс Кэгни) и Джерри Коннелли (Пэт О’Брайен) — закадычные друзья детства, типичные «дети улицы». Но однажды им не повезло. При попытке кражи авторучек из железнодорожного вагона Рокки попался, Джерри удалось ускользнуть. Выйдя из спецшколы, Рокки не перестал вести рискованную жизнь и вскоре стал известным гангстером. Джерри же выбрал путь духовного очищения, став священником.

Рокки возвращается в свой родной район, где Джерри смиренно несёт свою службу и терпеливо работает с местными мальчишками, оберегая их от влияния улицы и не давая им стать на скользкий путь криминала. Шестеро из них: Соупи (Soapy), Свинг (Swing), Бим (Bim), Пэтси (Patsy), Крабфейс (Crabface) и Ханки (Hunky), считают своим кумиром Рокки, и Джерри старается убедить старого друга не втягивать подростков в сомнительные дела.

Рокки выходит на Фрейзера (Хэмфри Богарт), знакомого коррумпированного адвоката, и Кифера (Джордж Бэнкрофт), городского подрядчика и теневого дельца. Фрейзер должен Рокки 100 тысяч долларов, но Рокки этого мало — он хочет войти в крупное дело, хочет контролировать часть города, фактически, занять место Кифера. Фрейзер и Кифер стараются избавиться от Рокки, но тот раскрывает их планы, а заодно находит записную книжку, в которой они вели учёт взяток, выплаченных влиятельным лицам города. Взяв адвоката в заложники, Рокки требует от его партнёра выплатить долг. Киферу ничего не остаётся, он отдаёт Рокки 100 тысяч, но затем, воспользовавшись своими связями, наводит на Рокки полицию. Полицейские приходят арестовать Рокки, но тот в последний момент успевает передать конверт с деньгами одному из подопечных Джерри, и подросток сохраняет его.

Рокки арестован, однако денег при нём нет, Фрейзер находится в неизвестном месте, а главное, записная книжка и бумаги, столь опасные для властной верхушки города, также не найдены. Кифер понимает, что держать Рокки в полиции нельзя, так как его возможные сообщники могут пустить в ход имеющийся компромат. Рокки выпускают на свободу в тот же день, и это становится главной новостью в утренних газетах.

Джерри решает использовать этот случай для того, чтобы уличить власти города в связях с преступным миром, покончить с засилием криминала во властных кругах города и навсегда избавить мальчишек от перспективы стать такими, как его друг детства. Он предлагает Рокки покинуть город, так как собирается использовать имя своего друга для компрометации и ниспровержения нечистых на руку городских воротил. Рокки отказывается покинуть город, в котором он чувствует себя королём, к тому же он не верит, что священнику под силу выполнить такую задачу. К счастью для Джерри, он находит поддержку в редакции одной из городских газет и начинает кампанию по разоблачению коррумпированных властей. Фрейзер и Кифер понимают, чем им это грозит, и строят планы убийства священника. Тем не менее Рокки их опережает и расправляется с обоими, спасая жизнь своему другу.

Кампания Джерри приносит свои плоды. После отчаянной перестрелки Рокки оказывается под арестом и ему грозит смертная казнь на электрическом стуле. Джерри навещает его в тюрьме и просит перед смертью оказать ещё одну услугу — умереть, умоляя о пощаде, представ перед общественностью безвольным и трусливым слабаком. Тем самым Джерри надеется развенчать образ героя-гангстера Рокки в глазах своих подопечных. Рокки с возмущением отвергает такое предложение, заявляя, что будет «держаться до конца» и не откажется от единственного, что у него осталось — своей чести. Впрочем, в самый последний момент Рокки начинает кричать, плакать, упираться, его силой волокут к электрическому стулу. Зритель остаётся в сомнениях, исполнил ли Рокки просьбу священника или на самом деле оказался «трусливой крысой». Ребята, узнав о том, как умер Рокки, решают, что он «слабак». После этого они отправляются на мессу вместе с Джерри.