Аноним

В фильме прослежена жизнь Эдуарда де Вера, графа Оксфорда, которого некоторые эксперты считают подлинным автором произведений, опубликованных под именем Уильяма Шекспира. В фильме Эссекс и Оксфорд представлены внебрачными сыновьями королевы Елизаветы, которая также родила от де Вера графа Саутгемптона — адресата шекспировских сонетов.

Де Вер изображается как великий гений, написавший «Сон в летнюю ночь» в возрасте восьми лет. Он вынужден жить в пуританском доме Уильяма Сесила, где спустя годы убивает прячущегося за гобеленом шпиона-слугу, так же, как Полония в «Гамлете». Уильям Сесил использует это убийство, чтобы шантажировать де Вера: заставить поэта вступить в брак без любви и отказаться от литературы. Де Вер вступает в борьбу против советника королевы Уильяма Сесила, который убеждён, что театры грешны, а стихи и пьесы — происки дьявола. Плану Сесила сделать королём Якова I, сына Марии Стюарт, угрожает присутствие де Вера и незаконнорождённого сына королевы, который мог бы стать альтернативным претендентом на престол по линии Тюдоров.

Считая, что «всё искусство политическое… в противном случае это просто украшение», де Вер решает использовать свои тайно написанные произведения для продвижения графа Эссекса против кандидата от Сесилов. Он пишет «Генрих V» и позднее «Ричард III» в качестве пропаганды для разжигания революции, а затем выходит на контакт с Беном Джонсоном, который недавно был заключён в Тауэр по обвинению в призыве к мятежу. Де Вер использует своё влияние, чтобы освободить его и поставить свою пьесу «Генрих V», сыгранную под авторством Джонсона. По фильму Шекспир оказывается забулдыгой-лицедеем, под чьим именем Оксфорд печатает свои пьесы после того, как от этой роли отказался Бен Джонсон.

Беспринципный молодой актёр Уильям Шекспир, обнаружив личность реального автора, вымогает деньги у де Вера, чтобы построить театр «Глобус». Секрет Шекспира раскрывает драматург Кристофер Марло — и ему приходится заплатить за это своей жизнью. Де Вер использует пьесу «Ричард III», тонко изобразив завуалированное нападение на Роберта Сесила. Это подстрекает толпу к походу на Сесила, что по тайному замыслу должно пошатнуть его позиции при дворе и ослабить попытки Сесила в продвижении шотландского Якова как наследника Елизаветы. В то же время Эссекс должен идти вместе с графом Саутгемптоном и толпой во дворец, чтобы продвинуть свои собственные претензии на преемственность. План срывается: завистливый Джонсон выдаёт план заговора Сесилу, который блокирует толпу и останавливает её до присоединения к Эссексу. Королева под влиянием Сесила считает, что Эссекс пытается сместить её силой, легко захватывает и Эссекса, и Саутгемптона. Обоим грозит казнь.

Роберт Сесил раскрывает сломленному де Веру тайны: у Елизаветы рождалось много внебрачных сыновей, одним из которых был сам де Вер. Это означает, что де Вер совершил непреднамеренный инцест со своей матерью, а его сын позже стал графом Саутгемптоном. Для того, чтобы спасти сына от обезглавливания, де Вер умоляет королеву и соглашается с тем, чтобы остаться анонимным автором «Шекспировских» работ. После смерти королевы реализуется план Сесила относительно Якова, хотя надежды на более пуританский режим разрушены. Оказавшись в Лондоне, Яков выражает надежду увидеть ещё больше работ Шекспира. Сам Шекспир уходит от своих нажитых нечестным путём доходов в Стратфорд, чтобы стать бизнесменом, а де Вер умирает в 1604 году.

Однако Сесил по-прежнему хочет уничтожить рукописи Уильяма Шекспира и поджигает театр «Глобус». Сесил посчитал, что рукописи превратились в пепел вместе с театром. Однако это не мешает Джонсону позже их обнаружить в сохранности. Но истина, что их реальным автором был Эдуард де Вер, а не малограмотный актёр из Стратфорда, остаётся скрытой.