Контакт

Элеонора «Элли» Эрроуэй, рано лишившаяся родителей, всю свою жизнь посвятила науке. Элли становится участницей проекта SETI, прослушивая радиодиапазон в поисках сигналов внеземных цивилизаций в обсерватории Аресибо. Все попытки бесплодны, и будущее её проекта оказывается под угрозой: начисто лишённые какого-либо воображения и любопытства чиновники настаивают на том, чтобы она занялась чем-то более практичным, и отказываются его финансировать. Элли отчаивается найти поддержку, но неожиданно получает помощь от эксцентричного миллионера С. Р. Хэддена.

Многолетние поиски дают результат — Элли улавливает долгожданный сигнал из космоса. Последовательность чисел, которая имеет несомненно искусственное происхождение (простые числа), исходит, предположительно, от звезды Вега. Расшифровка сигнала, с которой опять-таки помог С. Р. Хэдден, показывает, что в сигнале, помимо прочего, содержится описание технического устройства. Назначение его непонятно, но внутри задумано место на одного человека.

Мировое сообщество принимает решение изготовить устройство стоимостью в 300 млрд долларов и испытать его. Первая попытка проходит неудачно — испытатель и само устройство гибнет от рук лидера религиозной террористической группы. Но оказывается, что параллельно, в условиях секретности, на острове Хоккайдо, была построена вторая установка, и вторым испытателем становится Элли.

После запуска устройства Элли отправляется в путешествие по системе кротовых нор и переносится, вероятно, на планету в иной звёздной системе. Очнувшись там на берегу моря, она встречает представителя иной цивилизации, который выбрал образ её покойного отца. Оглянувшись вокруг, героиня понимает, что эта местность воссоздана инопланетным разумом в её сознании по образу рисунка, нарисованного ею в детстве в Пенсаколе (Флорида). Инопланетянин говорит ей, что устройство позволяет организовать систему межзвёздных путей сообщения, и Земля отныне становится членом Сообщества Цивилизаций Вселенной.

Элли возвращается назад и приходит в себя на Земле. С точки зрения сторонних наблюдателей, с ней после запуска установки ничего не произошло, и её тело не покидало Землю, всё «путешествие» заняло несколько секунд. Элли оказывается в парадоксальной ситуации. Будучи учёным, она с точки зрения строгой науки никак не может подтвердить свои слова, хотя на основе теории относительности предполагает, что время, проведённое ею вне Земли, составило 18 часов.

Расследование сенатским комитетом последствий испытаний приводит к неожиданным результатам. Подозревается, что Хэдден подделал внеземной сигнал и ввёл в заблуждение всё мировое сообщество. Спросить с него уже нельзя — миллионер скончался. Элли вольно или невольно оказывается соучастницей столь дорогостоящей мистификации. Она находит неожиданную поддержку со стороны простых людей и близкого любимого человека философа и проповедника Палмера Джосса, готовых поверить ей на слово. Выясняется ещё одно обстоятельство: видеокамера, прикреплённая к Элли во время путешествия, ничего не записала, но продолжительность пустой записи составила не несколько секунд, а те самые 18 часов.

В конце фильма на фоне звёздного неба появляется надпись «FOR CARL» в память о Карле Сагане, который скончался в декабре 1996, пока шли съёмки фильма.