Столкновение с бездной

В мае 1998 года на звездной вечеринке в Вирджинии юный астроном-любитель Лео Бидерман наблюдает в ночном небе неопознанный объект. Он отправляет фотографию астроному доктору Маркусу Вульфу, который понимает, что это комета на пути к столкновению с Землей. Вульф спешит предупредить об этом, но погибает в автокатастрофе.

Год спустя журналистка MSNBC Дженни Лернер расследует связь министра финансов Алана Риттенхауса с некой Элли, которую она принимает за его любовницу; она приходит в замешательство, когда обнаруживает, что министр и его семья загружают в лодку большое количество еды и другого снаряжения для выживания. ФБР задерживает ее и доставляет на встречу с президентом Томом Беком, который уговаривает ее не распространяться об этой истории в обмен на заметную роль в пресс-конференции, которую он организует. Впоследствии она обнаруживает, что Элли на самом деле является аббревиатурой — E.L.E., что означает «событие на уровне вымирания». Два дня спустя Бек объявляет, что комета Вульфа–Бидермана приблизится к Земле примерно через год и может привести к вымиранию человечества. Он рассказывает, что Соединенные Штаты и Россия строят на орбите космический корабль «Мессия», который доставит команду, способную изменить траекторию кометы с помощью ядерных бомб.

Вскоре «Мессия» стартует с экипажем из пяти американских астронавтов и одного российского космонавта. Они приземляются на внешнем слое кометы и закладывают ядерные бомбы глубоко под ее поверхность, но комета выходит на солнечный свет. В результате один астронавт слепнет, а другого выбрасывает в космос в результате взрыва газа. Оставшийся экипаж покидает комету и взрывает бомбы. Однако вместо того, чтобы отклонить комету, бомбы раскалывают ее надвое. Бек объявляет о провале миссии в телевизионном обращении и о том, что обе части — большая, которую теперь зовут Вульф, и меньшая, которую зовут Бидерман, — все еще направляются к Земле. «Вульф» находится на пути столкновения с западной Канадой, и ожидается, что его столкновение наполнит атмосферу пылью, перекроет солнечный свет на два года и приведет к наступлению зимы, которая убьет все живое на поверхности планеты.

Вводится военное положение, и лотерея отбирает 800 000 американцев, которые присоединяются к 200 000 предварительно отобранных людей в подземных убежищах в известняковых утесах Миссури. Лернер и семья Бидерманов проходят предварительный отбор в качестве благодарности за открытие кометы, хотя подруга Лео Сара и ее семья не были выбраны. Мать Лернер, узнав, что большинство пожилых людей не имеют права участвовать в лотерее, совершает ритуальное самоубийство. Лео женится на Саре в тщетной попытке спасти ее семью; хотя это и спасает Сару, ее семья все еще не выбрана, и она отказывается ехать без них. Последняя отчаянная попытка отразить кометы с помощью межконтинентальных баллистических ракет проваливается(кинетическая энергия кометы превышает силу ракет). По прибытии в убежище Лео забывает о своей безопасности и отправляется на поиски Сары. Он встречает ее на автостраде и забирает ее и младшего брата на возвышенность, а ее родители остаются. Лернер уступает свое место в эвакуационном вертолете коллеге и ее маленькой дочери, а сама отправляется на пляж, где примиряется со своим отцом.

Фрагмент «Бидерман» падает в Атлантический океан недалеко от мыса Хаттерас, Северная Каролина, создав мегацунами, которое разрушает большую часть Восточного побережья Соединенных Штатов (в том числе Нью-Йорк и Вашингтон), достигает долины реки Огайо, а также поражает Европу и Африку. Гибнут миллионы людей, в том числе родители Сары, Лернер и ее отец. Лео, Сара и ее младший брат выживают, добравшись до подножия Аппалачей. Экипаж «Мессии», у которого сейчас опасно мало ресурсов жизнеобеспечения и топлива, решает пожертвовать собой, чтобы уничтожить более крупный фрагмент «Вульф», залетев глубоко внутрь него и взорвав оставшиеся ядерные бомбы. Они прощаются со своими близкими по видеосвязи и выполняют свой план. «Вульф» разлетается на более мелкие обломки, которые без вреда сгорают в атмосфере Земли, предотвращая дальнейшую катастрофу.

После того, как вода отступает, президент Бек обращается к большой толпе у строящегося заново Капитолия.