Полёт Феникса

В далёкую монгольскую пустыню прилетает транспортный самолёт Fairchild C-119 под управлением капитана Фрэнка Таунса (Деннис Куэйд) и второго пилота Эй-Джея (Тайриз Гибсон). Их задача — вывезти из Монголии команду нефтяников, среди которых начальник команды Иэн (Хью Лори), Келли Джонсон (Миранда Отто), Алекс Родни (Тони Каррен) и др., поскольку в разрабатываемой ими скважине не нашлось нефти. В последнюю минуту оказывается, что на скважину какое-то время назад набрёл некий путешественник Эллиот (Джованни Рибизи), брать которого на борт рискованно из-за возможной перегрузки. Однако Таунс всё же не решается бросить Эллиота и разрешает ему присоединиться к команде.

Во время полёта начинается песчаная буря. Таунс не хочет возвращаться, поскольку тогда потеряет много времени на дозаправку, и предпринимает попытку пролететь над бурей. Ему это не удаётся из-за перегрузки, левый двигатель ломается, Таунсу остаётся только совершить экстренную посадку посреди пустыни Гоби. Во время посадки погибают два человека.

Люди оказываются в безвыходном положении. Всё, что им остаётся — это ждать до тех пор, пока их не найдут (хотя искать их и не собираются). Один из пассажиров — Джон — во время пустынной грозы отходит от самолёта и теряется, поиски не приносят результатов. Тогда неожиданно Эллиот заявляет, что он — авиаконструктор, который сможет сконструировать новый самолёт из работающего правого двигателя. Изначально Таунс отказывается от этой идеи — запаса воды должно было хватить на 30 дней ожидания, если же группа будет работать над постройкой нового самолёта, вода закончится намного быстрее — но потом, благодаря нефтянику Джеймсу Лиддлу (Скотт Майкл Кэмпбелл), всё же соглашается, решив дать группе хоть какую-то надежду на спасение. Постройка начинается.

Через некоторое время команда обнаруживает лагерь монголов, которые могли быть либо контрабандистами, либо продавцами оружия. Иэн, Родни и Эй-Джей просит у них помощи. Вскрик притаившегося в засаде Лиддла провоцирует выстрел одного из монголов, который убивает Родни. Таунс, не задумываясь, расстреливает монголов, однако одному удаётся бежать. Ещё один оказывается жив. Келли приносит его в лагерь, не желая бросать без помощи. В лагере начинаются споры по поводу того, как поступить с пленным. Эллиот хладнокровно убивает пленника, заявив, что «вопрос решён». Из-за конфликта с Таунсом, который давно недолюбливал Эллиота за эгоизм (тот тайком брал воду из общих запасов), Эллиот заставляет команду унижаться перед собой, моля его о помощи.

Самолёт, который назвали Фениксом, наконец доделан. Таунс, желая достать из рюкзака Эллиота карту, натыкается на брошюру компании, в которой работает Эллиот. Выясняется, что на самом деле Эллиот никогда не конструировал настоящие самолёты — он занимался производством авиамоделей. Лагерь в отчаянии. Иэн хватает револьвер и предпринимает попытку застрелить Эллиота, однако не решается, и Таунс его останавливает. Начинается буря. В потоке ветра все видят, что самолёт вполне способен взлететь, если его удастся завести. С нескольких попыток, когда самолёт, наконец, заведён, команда видит монголов с ружьями, которые мчатся прямо на них. Но всё же им удаётся спастись.

На фоне заката герои летят к нефтяной вышке.

Фильм заканчивается серией фотографий, рассказывающих о дальнейшей судьбе героев: Фрэнк и Эй-Джей создают собственную авиакомпанию Phoenix Aviation, Сэмми и его жена открывают ресторан (Джереми и Рэди присутствуют на празднике), Джеймс Лиддл наконец встречается со своей женой и детьми, Иэн становится профессиональным гольфистом, Келли работает на океанской буровой вышке. Завершающей становится обложка журнала Flight International с фотографией Эллиота в лётной одежде и заголовком: «Новая надежда НАСА?»