Спасти рядового Райана

Старик (Харрисон Янг) с многочисленной семьёй приходит на кладбище американских солдат в Кольвиль-сюр-Мер, Нормандия, Франция. Воспоминания уносят его в далёкое прошлое, начало высадки в Нормандии в 1944 году…

Американские солдаты, высадившись на Омаха-Бич, попадают в ад: немецкие пулемётчики и миномётчики расстреливают их с обрывистого берега. Капитану Джону Миллеру (Том Хэнкс), командиру роты 2-го батальона рейнджеров, удаётся собрать уцелевших и прорвать немецкую линию обороны.

Тем временем в США в Вашингтоне одна из машинисток департамента ВС обнаруживает, что некая семья Райан из Айовы получит сразу три извещения в один день, так как два брата погибли в одном бою при высадке в Нормандии и ещё один погиб примерно в это же время в боях на Тихом океане. Чтобы смягчить боль матери от потери погибших сыновей, командующий генерал Джордж Маршалл приказывает разыскать и отправить на родину её последнего оставшегося в живых сына — рядового Джеймса Френсиса Райана, парашютиста из 101-й воздушно-десантной дивизии, высадившегося в тылу противника. Сейчас парашютисты ведут бои в тылу противника, многие из них выброшены далеко от запланированных зон высадки, связь с ними потеряна.

Именно капитану Джону Миллеру даётся задание найти Райана и доставить его в штаб. Капитан набирает отряд из бойцов своей роты во главе с сержантом Майклом Хорватом (Том Сайзмор) — опытным бойцом, с которым они уже воевали в Северной Африке и Италии. Поскольку в отряде нет никого, кто знал бы французский и немецкий языки, Миллер берёт с собой штабного писаря капрала Тимоти Апхэма (Джереми Дэвис), ещё ни разу не участвовавшего в бою. Апхэм пытается наладить отношения внутри уже слаженной группы бойцов, наблюдая их привычные разговоры, шутки и даже ссоры. Миллер выступает не только командиром, но и настоящим лидером группы, его уверенность в себе, смелость, человечность и юмор поддерживают его парней, которые тщетно пытаются разобраться, кем их командир был до войны и даже устроили что-то вроде тотализатора на этот счёт.

В первом же городке, куда отряд приходит в поисках Райана, от пули снайпера погибает рядовой Адриан Капарзо (Вин Дизель). Среди окружённых в городе десантников Миллер находит солдата по фамилии Райан (Нейтан Филлион), однако он оказывается всего лишь однофамильцем разыскиваемого.

Отряд Миллера находит разбившийся планер с телом заместителя командующего 101-й дивизии. Чудом оставшийся в живых лётчик рассказывает, что кому-то из штабных пришла в голову мысль усилить защиту планера стальными листами. В результате планер оказался слишком тяжёл и камнем рухнул на землю. Среди раненых и убитых Райана также не оказывается. Миллер расспрашивает бойцов из проходящей мимо колонны. В их числе оказывается контуженный однополчанин Райана, который видел, как некий офицер забрал Райана и других бойцов в город Рамелль на реке Мердере для охраны стратегически важного моста.

По дороге к городу взвод Миллера натыкается на разрушенный налётом авиации немецкий радар, перед которым лежат трупы десантников из 82-й воздушно-десантной дивизии. Опасаясь за жизнь тех, кто пойдёт этой дорогой позднее, Миллер приказывает своему отряду уничтожить вражескую пулемётную точку и лично возглавляет атаку. Пулемётный расчёт уничтожен, но медик Ирвин Уэйд (Джованни Рибизи) смертельно ранен и через несколько минут умирает. Миллер заставляет пленного немца рыть могилу для себя и погибших товарищей. Немец отчаянно пытается спасти свою жизнь, выкрикивая невпопад английские фразы: «Пароходик Вилли», «Я люблю Америку», — и даже пытаясь петь американский гимн. Затем он произносит: «Проклятый Гитлер!» — и на немецком языке пытается сообщить, что он не виноват в смерти медика. Апхэм заступается за него. Миллер решает соблюсти правила войны и запрещает казнь немца, он приказывает отправить его разоруженного по дороге с тем, чтобы он сдался первой же группе союзных войск. Рядовой Ричард Райбен (Эдвард Бёрнс) возмущается и отказывается далее исполнять приказы Миллера, порываясь уйти. Сержант Хорват наставляет на Райбена пистолет. В ту минуту, когда ссора практически переходит в перестрелку, Миллер неожиданно разряжает ситуацию, поинтересовавшись, сколько составляет ставка на то, кем он был до войны. Затем он признаётся, что до войны был школьным учителем, и что война слишком сильно его изменила. Он говорит, что с каждым новым убитым он оказывается всё дальше от дома. Он хочет только выполнить приказ, вернуть Райана и получить внутреннее моральное право вернуться домой. Он не будет отдавать Райбена под трибунал и даже поможет ему оформить перевод, если тот так хочет. Райбен, видя, как его товарищи хоронят тело погибшего Уэйда, решает остаться.

Люди Миллера встречаются с десантниками, подорвавшими бронетранспортёр, среди них оказывается рядовой Райан (Мэтт Деймон). Он отводит их в Рамелль, но, даже узнав о смерти братьев, категорически отказывается возвращаться в тыл, поскольку не может бросить друзей перед лицом опасности:

Миллер не чувствует себя вправе настаивать и, по предложению Хорвата, решает организовать и возглавить оборону моста. Небольшая группа американских солдат устраивают засаду на немцев.

Через несколько часов к мосту подходит подразделение из 2-й танковой дивизии СС в составе которой более полусотни немецкой пехоты в сопровождении двух Panzerkampfwagen VI «Tiger I», двух самоходных установок Marder III и двух бронетранспортёров Sd.Kfz 251. В ходе битвы гибнут почти все защитники моста, сумев, однако, нанести противнику большие потери, а также вывести из строя один из «тигров» и почти всю лёгкую технику. Оставшиеся в живых американские солдаты отступают за мост, намереваясь взорвать его, однако осколок танкового снаряда перебивает провод, идущий к взрывателю, и взрыва не происходит. Испуганный Апхэм видит из укрытия, как немец, которого они оставили в живых утром, убивает выстрелом в спину солдата из подразделения Райана и скашивает пулей капитана Миллера.

Из всего отряда целыми остаются только Райбен, Апхэм и Райан. Раненый Миллер, привалившись к разрушенному мотоциклу, из последних сил стреляет из пистолета в приближающийся к нему немецкий танк. Внезапно танк взрывается — в него попадает реактивный снаряд с подоспевшего на помощь самолёта P-51 Mustang. Через мост на противоположную сторону устремляются американские солдаты. Апхэм выскакивает из воронки и останавливает группу немцев, где был и тот самый «пароходик Вилли», которому он и капитан подарили жизнь. Немец узнаёт и радостно приветствует Апхэма, но тот, решившись, убивает его, а остальных пленников отправляет дальше.

Умирающий капитан шепчет выжившему Райану: «Джеймс, заслужи это…» Приведённый Райбеном медик уже бессилен ему помочь.

Оказывается, что старик в начале фильма — это Райан, приехавший с детьми и внуками на могилу своего спасителя — капитана Миллера. С трудом сдерживая слёзы, Райан шепчет, что постарался изо всех сил прожить достойную жизнь и оправдать все те жертвы и лишения, которые капитан и его отряд претерпели ради спасения его — простого рядового американской армии.