Цельнометаллическая оболочка

Новобранцы прибывают на учебную базу морской пехоты Пэррис-Айленд, штат Южная Каролина (США), где им предстоит восьминедельный курс начальной боевой подготовки. Старший строевой инструктор, комендор-сержант Хартман подвергает новобранцев суровому унизительному обращению. Хартман выделяет перед строем двух «любимчиков» — попытавшегося пошутить главного героя сержант тут же избивает и даёт ему прозвище «Шутник» (англ. Joker), и второго — толстого и неуклюжего рядового Леонарда Лоуренса, которого наделяет прозвищем «рядовой Гомер Пайл» (англ. Gomer Pyle; более известный как «Куча» в любительском переводе, названный в честь туповатого автомеханика из американского телешоу). Пайл постоянно отстаёт в учёбе, и Хартман назначает Шутника командиром отделения и приказывает ему подтянуть Пайла. Но Леонард всё равно подводит товарищей: Хартман замечает незапертый замок на сундуке Леонарда и находит там пончик, который рядовой принёс из столовой, и объявляет, что отныне к взводу будет применять «групповое наказание» за проступки Лоуренса. На следующий день Лоуренс вновь подводит взвод и ночью подвергается коллективному избиению.

Сцены тренировок, пробежек и стрельбищ иногда сопровождаются комментариями Шутника, в одном из которых он замечает, что морской пехоте не нужны роботы, — ей нужны убийцы. На протяжении всей подготовки сержант Хартман стремится выработать в новобранцах инстинкт «настоящих убийц» как главное условие выживания на поле боя. В своих наставлениях сержант восхищается стрелковым мастерством убийц Чарльза Уитмена и Ли Харви Освальда, которые также проходили службу в морской пехоте США. К концу подготовки Пайл необычайно улучшает свои навыки, становясь образцовым солдатом, но его психика оказывается подорванной: Шутник замечает, как он разговаривает с винтовкой. После приведения к присяге и парада выпускников учебки распределяют по специальностям для дальнейшей подготовки; почти весь взвод (в том числе Пайл и Ковбой) приписан к пехоте. К удивлению Хартмана, Шутник получает назначение в военную журналистику. На вопрос сержанта он отвечает, что когда-то писал для школьной газеты.

Последняя ночь в учебке; Шутник несёт ночное дежурство в казарме. Его внимание привлекает шум в туалете, куда он заходит и видит там рядового Лоуренса, заряжающего винтовку M14 патронами с цельнометаллической оболочкой. Шутник просит Пайла сложить оружие и вернуться в казарму, пока их не застукал Хартман, но Лоуренс начинает выполнять строевые приёмы, сопровождая их выкриками. Проснувшийся от шума Хартман требует отдать ему винтовку, но Пайл убивает сержанта выстрелом в грудь. Затем он садится на унитаз и стреляет себе в рот.

Солдат взвода Хартмана отправляют на Вьетнамскую войну. Шутник становится военным журналистом армейской газеты «Звёзды и полосы». Время от времени Шутник бывает на передовой. Он размышляет, каково это — убивать людей. Помощник Шутника фотограф Рафтерман просит захватить его на передовую, чтобы непосредственно участвовать в боях, но Шутник отказывает, не желая быть ответственным за возможную смерть напарника. На журналистском собрании редактор газеты «Звёзды и полосы» требует от них «патриотического отражения истины», то есть искажения объективных событий с целью поднятия боевого духа солдат. Шутник вступает в спор, он также сообщает редактору о готовящемся наступлении северовьетнамской армии в канун вьетнамского нового года, но ему не верят. Ночью военная база подвергается обстрелу. Шутник вместе со всеми отражает нападение вьетконговцев. Наутро им сообщают, что началось большое наступление. Шутника и Рафтермана отправляют на передовую, чтобы сделать фронтовой репортаж. До места они добираются на вертолёте: пулемётчик с вертолёта стреляет по вьетнамцам, включая женщин и детей, считая их вьетконговцами, и предлагает написать о нём. На передовой Шутник в поисках своего соседа по койке в тренировочном лагере — Ковбоя, — расспрашивает о его взводе встречающихся солдат. Шутник и Рафтерман посещают массовое захоронение жертв вьетконговцев: на дне ямы они видят трупы расстрелянных учителей, врачей, чиновников, засыпанные известью. Полковник, стоящий неподалёку, спрашивает Шутника, почему тот носит значок пацифиста, хотя на его каске написано «прирождённый убийца/рождённый убивать» (англ. Born to kill). Тот объясняет это противоречие теорией двойственности Карла Юнга.

Шутник находит своего товарища Ковбоя и присоединяется к его подразделению, которое отправляется в патрулирование к берегам Ароматной реки. Лейтенант (командир взвода) погибает под артобстрелом, сержант (его заместитель) убит стрелком из засады, другой сержант подрывается на мине-ловушке, подняв с земли плюшевого зайца. Командование принимает Ковбой. Взвод отклоняется от маршрута и попадает под огонь снайпера, который подстреливает рядового Лентяя и подоспевшего ему на помощь Дока Джея. Презрев приказ Ковбоя, бесстрашный пулемётчик Зверюга прорывается к раненым. По его просьбе Док пытается указать где скрывается снайпер, но враг прошивает его очередью. Зверюга засекает позицию снайпера и подзывает к себе товарищей. Ковбой приводит пятерых бойцов, а также обоих корреспондентов, но попадает под пулю снайпера, командование принимает Зверюга. Солдаты под прикрытием дымовой завесы входят в здание, откуда вёл огонь снайпер. Оторвавшись от товарищей, Шутник натыкается на снайпера — вьетнамскую девушку-подростка. М16 Шутника заедает, он спасается от очередей снайпера за колонной, подоспевший Рафтерман скашивает девушку очередью. Собравшись вместе, солдаты решают оставить её истекать кровью, но Шутник не соглашается с этим, на что Зверюга приказывает Шутнику пристрелить её. После тяжёлых колебаний Шутник добивает девушку.

Последняя сцена фильма — отряд марширует по горящим руинам города, распевая песню Клуба Микки Мауса. Во время титров звучит сингл группы The Rolling Stones «Paint It Black».