Как был завоёван Запад

Траппер Лайнус Ролингс (Джеймс Стюарт) плывёт в Питтсбург, чтобы продать шкуры бобров, когда встречает группу переселенцев во главе с Зебулоном Прескоттом (Карл Молден), направляющихся на Запад по реке Огайо. Старшая дочь Зебулона Ив (Кэрролл Бейкер) и Лайнус влюбляются друг в друга, но Лайнус не готов к оседлой жизни.

Лайнус останавливается на торговом посту, который содержит клан речных пиратов во главе с «полковником» Хокинсом (Уолтер Бреннан). Дочь Хокинса Дора (Бриджид Бэзлен) пытается убить Лайнуса, но он остаётся жив и помогает группе Прескотта спастись от пиратов.

Поселенцы продолжают путь по реке, но при прохождении порогов Зебулон и его жена погибают. Лайнус возвращается к Ив, и они основывают ферму на месте гибели Зебулона. Младшая дочь Зебулона Лилит (Дебби Рейнольдс) хочет вернуться на Восток.

Лилит работает танцовщицей в Сент-Луисе. Она привлекает внимание профессионального игрока Клива Ван Вейлена (Грегори Пек). Лилит узнаёт, что получила в наследство золотой рудник в Калифорнии, и хочет ехать туда с караваном переселенцев. Клив подслушивает разговор о наследстве и присоединяется к каравану. В пути Клив и погонщик фургона Роджер Морган (Роберт Престон) ухаживают за Лилит.

Сумев спастись после нападения шайеннов, Клив и Лилит добираются до рудника и узнают, что золота в нём больше нет. Они расстаются, и каждый возвращается к своим прежним занятиям.

Позднее Лилит становится певицей на речном пароходе, на котором плывёт и Клив. Он бросает игру в покер и предлагает Лилит ехать вместе с ним в Сан-Франциско, где есть возможность быстро разбогатеть. Она соглашается.

В США начинается Гражданская война. Семья Лайнуса и Ив живёт на ферме в Огайо. Сначала на войну уходит Лайнус, затем, вопреки желанию матери, старший сын Лайнуса и Ив — Зеб (Джордж Пеппард). Зеб участвует в жестокой битве при Шайло и понимает, что война выглядит иначе, чем он представлял. Зеб не знает, что в этой битве погиб его отец. Случайно он подслушивает разговор генералов Улисса Гранта (Гарри Морган) и Уильяма Шермана (Джон Уэйн) и спасает жизнь Гранта.

Когда война заканчивается, Зеб возвращается на ферму и узнаёт, что его мать умерла. Он оставляет ферму брату и уезжает дальше на Запад.

Идёт строительство трансконтинентальной железной дороги: с запада на восток прокладывают дорогу Сентрал Пасифик, с востока на запад — дорогу Юнион Пасифик. Зеб в чине лейтенанта армии США пытается сохранить мир между индейцами арапахо и строителями. Ему помогает охотник на бизонов Джетро Стюарт (Генри Фонда), старый друг Лайнуса.

Когда руководитель строительства Майк Кинг (Ричард Уидмарк) нарушает условия мира, арапахо начинают войну. Не желая воевать с индейцами, Зеб уходит в отставку и уезжает в Аризону.

В Сан-Франциско овдовевшая Лилит продаёт имущество. Она отправляется в Аризону на своё ранчо.

Зеб (теперь маршал) со своей женой Джули (Кэролин Джонс) и детьми встречают Лилит на станции в Голд-Сити. Туда же прибывает старый враг Зеба, преступник Чарли Гант (Илай Уоллак). Гант угрожает семье Зеба, и Зеб просит помощи своего друга Лу Рэмси (Ли Джей Кобб), маршала Голд-Сити. Банда Ганта хочет ограбить поезд, везущий золото, но там их поджидают Зеб и Рэмси. В конце Лилит и семья Зеба уезжают в свой новый дом.

В коротком эпилоге показаны Лос-Анджелес и Сан-Франциско начала 1960-х, в том числе четырёхуровневая автомобильная развязка в Лос-Анджелесе и мост «Золотые ворота».

Закадровый голос в начале каждой части принадлежит Спенсеру Трейси.

Сценарий Джеймса Уэбба был основан на цикле статей, опубликованном в журнале Life. Писатель Луис Ламур на базе сценария написал одноимённый роман.

«Как был завоёван Запад» стал одним из двух полнометражных фильмов, снятых с использованием панорамной технологии Cinerama на трёх киноплёнках. Качество изображения при демонстрации в кинотеатрах «Синерама» было отличным, но до 2008 года попытки перевести фильм в другие форматы, использующие одну киноплёнку, были технически несовершенны.

Для телеканала ABC был снят одноимённый сериал, который транслировался в 1976—1979 годах.

В 1964 году фильм получил три премии «Оскар»: за лучший оригинальный сценарий (Джеймс Р. Уэбб), лучший монтаж (Гарольд Ф. Кресс) и лучший звук (Франклин Милтон). Кроме того, лента получила пять номинаций на эту премию: лучший фильм (Бернард Смит), лучшая операторская работа в цветном фильме (Уильям Дэниелс, Милтон Краснер, Чарльз Лэнг, Джозеф Лашелл), лучшая музыка (Альфред Ньюман, Кен Дарби), лучшая работа художника и декоратора в цветном фильме (Джордж Дэвис, Уильям Феррари, Эддисон Хер, Генри Грейс, Дон Гринвуд мл., Джек Миллс), лучшая работа художника по костюмам в цветном фильме (Уолтер Планкетт).

В 1964 году фильм получил «Золотую медаль за фильм года» от журнала Photoplay.

В 1997 году фильм был включён в Национальный реестр фильмов Библиотеки Конгресса США.

В списке лучших музыкальных композиций в американских фильмах по версии Американского института кино картина заняла 25-е место.

На сайте Rotten Tomatoes фильм имеет рейтинг 93 %.