Дознание пилота Пиркса

Фирма-разработчик человекоподобных роботов «Кибертрон Электроникс» предлагает ЮНЕСКО провести испытание новой модели андроида. Для этого организуется полёт космического корабля «Голиаф» со смешанным экипажем из людей и роботов-андроидов к кольцам Сатурна. Официальное задание для экипажа «Голиафа» — запуск исследовательского зонда в щель Кассини.

При выборе командира ЮНЕСКО останавливается на кандидатуре командора Пиркса — кристально честного и прямолинейного. Пиркс сначала отказывается по этическим соображениям, но, пережив покушение, устроенное фирмой «United Atomic Laboratory», соглашается. Его не уведомляют, кто именно из членов экипажа — робот, а кто — человек, чтобы исключить возможное предвзятое отношение к роботам с его стороны. Члены экипажа никогда не были знакомы друг с другом, на вопрос о своём происхождении они должны дать ответ: «Самый обычный человек».

В ходе полёта некоторые члены экипажа идут на откровенность с Пирксом. Второй пилот Гарри Браун заявляет, что он — человек, а также делится своими наблюдениями о неестественном поведении электронщика Яна Отиса. Нейролог, исполняющий на корабле обязанности врача, Том Новак признается в своём искусственном происхождении, мотивируя своё поведение тем, что отказ от массового выпуска роботов его серии поможет ему сохранить индивидуальность и сделать карьеру среди людей. Медик вспоминает, как однажды при проведении хирургической операции ассистентка нечаянно порезала скальпелем кисть Новака и, обнаружив под кожей сплетения проводов, устроила истерику. Инженер-нуклеоник Курт Вебер отказывается нарушить соглашение с арматорами, но считает, что Браун — не человек. Вебер спрятал радиоактивную пробу в стенку, из всей команды только Браун запнулся, проходя мимо этого места. Первый пилот Калдер вообще отказывается пойти на откровенный разговор.

Некто прогоняет на ЭВМ аварийные сценарии миссии и устраивает диверсию в грузовом отсеке, где хранятся исследовательские зонды. Пиркс замечает странную фигуру в коридоре и пускается в погоню, но находит только Калдера, несущего вахту. Вернувшись в каюту, командир обнаруживает подброшенную видеокассету с записью, в которой член экипажа, являющийся роботом, заявляет, что планирует доказать полное превосходство над человечеством, которое презирает. Пиркс решает, что нужно пойти на сценарий, где человек сможет благодаря своим слабостям победить робота.

«Голиаф» прибывает к месту назначения. Калдер выпускает зонд, но второй зонд, который должен корректировать полёт первого, застревает в люке. Калдер разгоняет корабль, собираясь пройти через щель Кассини и сбросить зонд. Двигатель зонда включается, корабль бросает из стороны в сторону, что грозит столкновением с камнями и пылью, из которых состоят кольца. Проигнорировав запрет Пиркса, первый пилот отстёгивается от кресла, собираясь отключить предохранитель перегрузок, включить тормозной двигатель и уйти из щели на гиперболической скорости, невзирая на то, что перегрузки неминуемо погубят экипаж. Разгадав замысел робота, Пиркс приказывает Брауну дать полный ход, перегрузки достигают 15 g. Кисти Калдера отрываются, и его тело пробивает несколько стен отсеков.

По возвращении на Землю Пиркс предстаёт перед космическим трибуналом, остальные члены экипажа выступают в качестве свидетелей. Обвинение настаивает на том, что Пиркс проявил преступную пассивность, не отдав приказаний первому пилоту, что погубило дорогостоящего робота и поставило корабль на грань катастрофы. По требованию защиты Новак демонстрирует видеозапись, извлечённую из «чёрного ящика» Калдера. Из мыслей и видеообразов становится ясным, что первый пилот намеренно вывел из строя гидравлику второго зонда, планируя таким образом подставить Пиркса, поскольку любой приказ командира непременно привёл бы к гибели экипажа (идти в щель означает с большой вероятностью столкнуться с веществом колец Сатурна, а разворот по гиперболе потребовал бы смертельной для человека перегрузки). Пиркс же не отдавал команды, что загнало робота в логический тупик: теперь в случае катастрофы вся вина легла бы на него. Просмотрев записи, трибунал снимает все обвинения и оправдывает Пиркса.

После суда Пиркс благодарит Новака. Новак говорит, что, будучи на самом деле человеком (а не роботом) и специалистом по психологии роботов, он хотел помочь Пирксу. Пиркс пожимает Новаку руку и замечает на его кисти шрам, Новак резко отворачивается и уходит. После бурных акций протеста ООН накладывает запрет на серийное производство роботов. Пиркс делится с товарищем подозрениями, что некоторым роботам, в том числе Новаку, удалось затеряться среди людей.