Морпехи

Фильм начинается с голоса Энтони Суоффорда (Джейк Джилленхол) за кадром: Затем мы видим Суоффа в учебном лагере морской пехоты США, где инструктор Фитч (Скотт МакДональд) проводит воспитательную работу с новобранцами. Эта сцена вдохновлена началом фильма «Цельнометаллическая оболочка», Стэнли Кубрика — своеобразная дань уважения творчеству последнего. После пребывания в учебном лагере Тони отправляют на базу морской пехоты Пэнделтон. По прибытии он сразу же становится объектом для жестокой шутки с клеймом со стороны новых сослуживцев: его связывают и подносят к телу раскаленное клеймо (что вызывает у Суоффа панику и ужас), якобы для того чтобы выжечь надпись «USMC» (United States Marine Corps — Морская Пехота Соединённых Штатов). Раскаленное клеймо незаметно подменяют на холодное, и в дальнейшем мы узнаем, что это стандартная шутка над новичками и чтобы получить клеймо, его надо заслужить. Суоффорд, не выдержав, падает в обморок. Когда он приходит в сознание, Трой (Питер Сарсгаард) приветствует его словами: «Добро пожаловать в дерьмо!»

Через какое-то время Суофф встречается со штаб-сержантом Сайксом (Джейми Фокс), прирождённым военным, «кадровиком», который приглашает Суоффорда на курсы снайперов. После трудных учебных будней, стоивших жизни одному из новобранцев (он был смертельно ранен на полигоне), Суофф становится снайпером, а его напарником-наблюдателем назначают Троя.

Когда в Кувейт вторгаются иракские войска, отряд штаб-сержанта Сайкса (к которому приписан Энтони) посылают в Персидский залив для участия в операции «Щит в пустыне». Весь отряд хочет принять участие в боевых действиях, но вместо этого они вынуждены бесконечно пить воду, ждать, готовиться к боям, патрулировать безлюдные территории, пить воду, кидать гранаты в пустоту, ходить по вымышленным минным полям и опять пить воду. Воды приходится пить всё больше и больше, приспосабливая себя к условиям засушливой окружающей среды. Через некоторое время в полевой лагерь на окраине Саудовской Аравии прибывают репортёры из CNN. Все члены отряда Сайкса дают интервью репортёрам и по приказу сержанта устраивают показательную игру в американский футбол в защитных костюмах, температура в которых достигает 60 градусов по Цельсию. Во время съёмки игра превращается в фарс, и некоторые морские пехотинцы начинают пародировать перед камерой половой акт. Сайкс, возмущённый поведением подчинённых, прерывает видеосъёмку и под предлогом посещения артиллерийских складов уводит съёмочную группу. Впоследствии отряд подвергается наказанию.

За время ожидания жёны и любовницы некоторых морских пехотинцев изменяют им. Суоффорд тоже получает письмо от своей девушки, из которого делает выводы, что она ему неверна. Самая оскорбительная и омерзительная измена происходит с бойцом, которому жена присылает видеокассету, якобы с фильмом «Охотник на оленей». На самом деле на кассете запечатлён половой акт его жены с соседом. После участившихся случаев измен, морские пехотинцы создают в лагере «стену позора», на которую вывешивают фотографии неверных жён и девушек.

Во время весёлой вечеринки по случаю Рождества с большим количеством спиртного, рядовой Фергус (Брайан Герати), член отряда Сайкса и сослуживец Суоффорда, случайно поджигает ящики с боеприпасами, жаря сосиски на открытом огне. К счастью, боеприпасы оказываются осветительными, и происходит своеобразный фейерверк. Поскольку Суоффорд в ту ночь должен был быть в карауле и смотреть за тем, чтобы не произошло никаких происшествий, сержант Сайкс наказывает его и понижает в звании до рядового. Тяжесть наказания и известие об измене девушки ставят Суоффорда на грань безумия.

После длительного пребывания в пустыне войска коалиции начинают операцию «Буря в пустыне», и морских пехотинцев отправляют на границу Кувейта с Саудовской Аравией. Прежде чем отряд переходит в наступление, Энтони узнает от Сайкса о криминальном прошлом Троя и о том, что из-за этого Трою не станут продлевать контракт. После сильного артиллерийского обстрела американских позиций морские пехотинцы переходят в наступления, не встречая врагов на своем пути. Жертвы появляются лишь тогда, когда союзные штурмовики А-10, приняв коалиционные войска за иракцев, открывают по ним огонь. После похода по пустыне морские пехотинцы проходят через «Шоссе смерти» — шоссе от Эль-Кувейта до Басры, где в течение ночи с 26 февраля на 27 коалиционная авиация уничтожила около 1900 машин отступающих иракских войск. Также морпехи проходят через район пустыни, утопающий в нефти, так как во время отступления иракцы подожгли около 700 нефтяных скважин. От горящих скважин поднимаются столбы густого чёрного дыма, из которых падают капли нефти — говоря словами Суоффорда, «кровь земли».

После всего пережитого Суоффорду и Трою поручают боевое задание. Их миссия — уничтожить двух высокопоставленных иракских офицеров, находящихся в диспетчерской башне поврежденного в ходе боёв аэропорта. Напарники добираются до аэропорта, занимают заброшенное здание и находят цель. Трой запрашивает разрешение на выстрел, но тут в здание врывается взвод морских пехотинцев, командир которого вызывает авиаудар по диспетчерской башне. Трой умоляет командира (Деннис Хэйсберт) разрешить им сделать выстрел. Когда тот отказывает, Трой падает в отчаянии и начинает плакать. В конечном итоге аэропорт бомбят американские военные самолёты. Суоффорд и Трой, забыв о времени, обсуждают случившееся и с наступлением темноты пытаются пробраться к своим. По пути они слышат чьи-то крики и голоса за холмом. Забираясь на холм, они видят колья, на которые насажены американские противогазы — думая, что за холмом находятся иракцы, напарники готовятся к бою. Но, приблизившись, они видят, что это крики радости. Война закончилась. Весь отряд празднует это, устроив вечеринку со сжиганием полевой униформы на костре. Суоффорд говорит Трою, что он так и не выстрелил из своей винтовки, на что тот отвечает: «Выстрели сейчас». Напарники начинают стрелять в воздух, и другие морские пехотинцы, так и не получившие ни одного шанса выстрелить, тоже открывают огонь в воздух.

По возвращении домой войска проходят торжественным строем через город. В автобусе, который везёт отряд, тоже весело. Единственное, что помешало веселью, это ветеран вьетнамской войны, который неожиданно забежал в автобус. Он радуется тому, что иракцев разгромили, но с горечью вспоминает о своей войне. Думая об этом, Суофф замечает: «Все войны разные, и все войны похожи». Вскоре после возвращения Суофф и его товарищи возвращаются к мирной жизни: Крюгер занимает высокопоставленную должность в одной из больших фирм, Эскобар устраивается на работу в универмаг, Кортез становится отцом троих детей. Только Сайкс продолжает служить в морской пехоте. Потом Суоффорд получает от Фергуса известие о том, что Трой умер. В книге Суоффорд рассказывает, что Трой погиб, когда его машина перевернулась по пути домой с «пустячной гражданской работы». Этого бы не произошло, если бы Троя не выгнали из-за прошлого из морской пехоты, где он всегда мечтал служить и быть кадровым военным, как Сайкс. Тони едет на похороны и встречает старых друзей, вспоминает о войне: