Mahal

Ашок Кумар — Хари Шанкар

Мадхубала — Камини

М. Кумар — отец Хари Шанкара

Виджаялакшми — Ранджана

Ману Рой — Шринат

Назир Хуссейн — отец Камини

Эрух Тарапор

Шила Наик

Лила Пандей

Нилам

Канис

Джаганнат

Мохсин

Лакшман Рао

С. А. Бейкер

Рамастри

Раджа Салим

Махал был спродюсирован Савагом Вачей и Ашоком Кумаром под маркой Bombay Talkies, а написан и поставлен Камалем Амрохи, для которого этот фильм стал режиссёрским дебютом. Часть сюжета предложил Кумар, вспомнив реальный случай: в 1948 году он снимался возле Джиджибой-хауса на горной станции, когда в полночь увидел в машине загадочной женщины обезглавленный труп. Вскоре женщина исчезла с места происшествия, а слуги Кумара решили, что ему могло присниться это происшествие. Когда Кумар пошёл в ближайший полицейский участок, чтобы подать заявление, полицейский рассказал ему, что 14 лет назад в том же месте произошёл похожий случай: женщина совершила убийство, а позже погибла в автокатастрофе.

Кумар рассказал эту историю Амрохи, который ранее писал диалоги для блокбастера Сохраба Моди 1939 года «Пукар», но ещё никогда не ставил фильмов. Амрохи частично изменил и дальше развил историю, а фильм назвал «Махал», что означает особняк или дворец. Любопытно, что мистический поворот сюжета также напоминает рассказ Руперта Крофт-Кука, экранизированный в 1945 году под названием The Fatal Witness.

Сюжет фильма отверг Вача, опасавшийся, что фильмы-саспенсы не всегда находят повторную аудиторию, а Bombay Talkies к тому времени уже испытывала финансовые трудности из-за провала в прокате некоторых прежних картин. Однако Кумар настаивал, что фильм может оказаться интересным, если его хорошо поставить, и назначил режиссёром Амрохи. Сам Кумар согласился стать соproducer'ом, нести возможные убытки и даже сняться в картине. Он поручил Амрохи подобрать подходящую актрису на роль Камини.

Выбор исполнительницы главной женской роли оказался непростым: несколько известных актрис отказались от роли, а те, кто согласился, запрашивали высокие гонорары. В какой-то момент Вача почти утвердил Сурайю, полагая, что она и Кумар составят коммерчески успешную пару, однако её бабушка неохотно относилась к фильму с его необычным сюжетом. Тем временем Мадхубала, 15-летняя восходящая, но ещё не популярная актриса, выразила желание сыграть Камини. Вача отверг её сразу из-за возраста и относительной неопытности, но Амрохи настоял на её пробах. «Когда я впервые с ней встретился, она не была знаменитостью, а так как я искал кого-то новенького, она подошла», — объяснял позже Амрохи.

По данным The Times of India, на первой кинопробе Мадхубала «выглядела ужасно. Говорят, немецкий оператор Йозеф Вирчинг, состоявший в штате студии, получил указание снимать юную актрису в самом невыгодном свете». Вторую пробу Амрохи провёл сам и расставил свет по своему усмотрению при съёмке Мадхубалы. Молодая актриса теперь выглядела «сногсшибательно, даже в чёрно-белом изображении, и все сошлись во мнении, что она идеальная Камини», — сообщает India Times. Вскоре она получила роль, несмотря на то что исполнитель главной мужской роли, Кумар, был более чем вдвое старше её. Актёр годы спустя рассказывал: «Мадхубале было около 15, и она была настолько сырой, что почти на каждый кадр требовалось несколько дублей. [...] Но „Махал“ был другим, и я был убеждён, что мы не ошиблись с выбором».

На протяжении всех съёмок «Махала» съёмочная группа испытывала финансовые трудности, и Амрохи приходилось приносить из собственного дома антиквариат и костюмы, поскольку денег на покупку реквизита не хватало. Музыку написал Хемчанд Пракаш, а тексты песен — Накшаб. Голоса в саундтреке подарили Лата Мангешкар, Раджкумари Дубей и Зохрабай Амбалевали. Туну Туну сначала предложили исполнить «Aayega Aanewala», но она отказалась из-за контракта с Kardar Productions. Позже эту песню исполнила Мангешкар в том самом древнем особняке, где снимали фильм. Ещё один трек, «Mushkil Hai Bahut Mushkil», длительностью около четырёх минут, Амрохи и Мадхубала записали за один дубль. Несмотря на неодобрение всех остальных, Амрохи высоко ценил таланты Мадхубалы, заявляя, что «именно в этом фильме выявились её подлинные возможности».

Изначально финал фильма предполагал, что главные герои (Шанкар и Камини) воссоединятся в следующем рождении, однако за день до выхода в прокат эти сцены были вырезаны по предложению Кумара.

Махал вышел в кинотеатрах 13 октября 1949 года. Фильм быстро приобрёл популярность и к третьей неделе стал общенациональной сенсацией. Учитывая провалы предыдущих релизов Bombay Talkies, никто не ожидал, что «Махал» будет так успешен, и он «удивил пророков беды, которые говорили, что он лишь приумножит финансовые проблемы Bombay Talkies». Владелец кинотеатра сообщил прессе: «Меня завалили просьбами друзей и публики выдать пропуска. Я делаю это для некоторых сеансов, так как все сеансы всегда распроданы заранее. Это хит, который поднял наши сборы выше ожиданий, и я уверен, что он наверняка станет серебряным юбилейным хитом. Люди хотят смотреть его снова и снова». Сеансы фильма всегда открывались с полностью проданными билетами, а на буклеты с диалогами и текстами песен из саундтрека был широкий спрос.

Торговый сайт Box Office India присвоил «Махалу» статус «Супер хита». Хотя точные данные о кассовых сборах фильма не сохранились, отраслевые сайты публикуют оценки. Box Office India указал валовые сборы в размере 14,5 миллиона рупий (1,92 миллиона долларов США) и отметил, что фильм стал третьим по кассовым сборам хиндиязычным фильмом 1949 года после «Барсат» и «Андаз». В феврале 2009 года сайт привёл скорректированные с учётом инфляции сборы в размере 410 миллионов рупий (8,47 миллиона долларов США) и назвал фильм десятым по кассовым сборам за десятилетие (1940-е). По состоянию на 2020 год «Махал» остаётся одним из ста самых кассовых индийских фильмов в Индии с поправкой на инфляцию.

В рецензиях Мадхубалу называли «настоящим хитом» фильма, ставя её выше значительно более старшего Ашока Кумара, а операторская работа Вирчинга вдохновила журналиста The Motion Picture Magazine назвать «Махал» «вехой в летописи индийской киноиндустрии». Однако общая реакция критиков была неоднозначной: Пател назвал сюжет «фантастической чепухой — чистой и неразбавленной», а The Motion Picture Magazine описал фильм как «историю о призраках, привидениях, видениях, дрожи, трепете, летучих мышах и змеях», добавив, что «он вызывает мурашки, но по большему числу причин, чем одна».

Со временем критический приём фильма существенно улучшился, и современные критики часто называют его классикой. Пишущий для Upperstall.com Каран Бали высоко оценил «богатую фактуру и мрачную атмосферу визуального ряда, изобретательное использование звука, его завораживающую неоднозначность и [...] его запоминающуюся музыку». Писатель Виджай Мишра в книге «Болливудское кино: храмы желания» отметил, что «Махал» «остаётся высшим достижением именно потому, что в нём нет завершённости и в самой его структуре заложены неоднозначные моменты. [...] Использование индуистской истории о перерождении [...] расширяет возможности готической формы и в конечном счёте связывает её с глубинным стремлением к возвышенному, которое в целом характерно для индуистских эстетических теорий». В 2020 году Гаятри Прабху отозвалась сходным образом: «„Махал“ соединяет романтику и архитектуру на экране особым образом, присущим только ему. Динамика между романтикой и пространством — это также романтика пространства, и единственный способ воплотить это в кино — придать взаимодействию романтики и пространства уникальный визуальный синтаксис. Именно это „Махал“ достигает с поразительной точностью на протяжении всего вступительного эпизода».

Успех «Махала» сыграл важнейшую роль в карьерном развитии исполнительницы playback-песен Латы Мангешкар и исполнительницы главной роли Мадхубалы, поскольку обе долго пытались добиться серьёзного прорыва в киноиндустрии. «Махал» оставался самым кассовым релизом Мадхубалы на протяжении следующих шести лет, вплоть до «Мистер и миссис '55» (1955), а Мангешкар часто называла «Aayega Aanewala» одной из своих любимых песен.

Бимал Рой, монтажёр «Махала», впоследствии поставил «Мадхумати» (1958), который сам стал источником вдохновения для многих последующих работ на тему перерождения в индийском кино, индийском телевидении и, возможно, в мировом кинематографе. Многие его темы повторились в хиндиязычном фильме «Карз» (1980), который потом неоднократно переснимали: в виде кannадского фильма Yuga Purusha (1989), тамильского фильма Enakkul Oruvan (1984) и «Ом Шанти Ом».