Северная страна

В 1989 году Джози (Шарлиз Терон) возвращается вместе со своими детьми Сэмом (Томас Кёртис) и Карен (Элле Петерсон) в свой родной городок в северной Миннесоте, после того, как они сбежали от её мужа, который жестоко её избивал. Джози въезжает в дом к своим родителям, Элис (Сисси Спейсек) и Хэнку (Ричард Дженкинс). Хэнк стыдится своей дочери, так как она забеременела в 16 лет, и думает, что это оттого, что Джози — девушка слишком лёгкого поведения. Так же думают и другие жители в городке, поэтому не принимают Джози в своё общество. Её единственный друг — Кайл Додж (Шон Бин) и его жена Глори (Фрэнсис Макдорманд), которая работает на местном железном руднике (основном предприятии в городке). Глори уговаривает её устроиться на рудник. Ещё они разрешают Джози остаться у них вместе с детьми, потому что дома она не может ужиться с отцом.

Джози быстро сближается с другими женщинами-работницами на руднике: Глори, Шерри (Мишель Монаган) и Большой Бетти (Расти Швиммер). Она становится мишенью для провокаций, исходящих от Бобби Шарпа (Джереми Реннер), бывшего, ещё школьного, парня Джози, который тоже работает на руднике. Её попытки прекратить приставания, рассказав о них начальству, лишь ухудшают положение, и вскоре все женщины на руднике начинают попадать под словесное и физическое унижение, исходящее от мужчин-работников. Многие мужчины, включая Бобби, сексуально домогаются Джози.

Отказ Джози от сексуальных отношений приводит к тому, что мужчины начинают распространять ложь о её сексуальной распущенности, о том, что она пытается соблазнить их. Это приводит к тому, что не только отец, не только жёны мужчин-работников, но даже и Сэм начинает отталкивать её, поверив слухам, что его мать — гулящая; он узнаёт, что он родился от её подростковой беременности. После того, как даже собрание директоров рудника отказывается выслушивать жалобы Джози на обращение со стороны мужчин по отношению к женщинам, она увольняется и просит адвоката Билла Уайта (Вуди Харрельсон), друга Кайла и Глории, помочь ей возбудить дело против компании. Билл говорит ей, что лучший способ выиграть подобное дело — попросить других работниц тоже выступить в суде. Женщины, естественно, колеблются, так как это может стоить им работы, и отказываются. В это время Джози узнаёт, что Глори болеет БАС (боковым амиотрофическим склерозом).

Хэнк расстроен решением Джози, и Элис уходит от него, устав слышать, как он обвиняет их дочь в том, в чём она не виновата. Позднее Хэнк собирает встречу профсоюза. Джози приходит на встречу в надежде объяснить шахтёрам, в чём её претензии и почему она хочет судиться с компанией. Когда шахтёры отказываются слушать и начинают оскорблять её, Хэнк встаёт на защиту своей дочери и ругается со своим товарищам по работе за то, что они жестоко обходились с Джози и всеми женщинами на рудной фабрике.

В суде адвокат рудной компании старается обратить против Джози её так называемое «запятнанное гулящее прошлое». Бобби свидетельствует, что сын Джози, Сэм, является «плодом любви» между Джози и одним из её школьных учителей. Тогда Джози раскрывает правду: когда ей и Бобби было 16 лет, учитель поймал их целующимися и прогуливающими урок; их оставили после уроков для наказания. Когда время, отведённое для наказания, вышло, Бобби вышел первым, чтобы завести машину, пообещав, что прокатит Джози. Когда он ушёл, Джози была атакована и изнасилована учителем. Бобби стал свидетелем этого, и, не в состоянии справиться с травмой, интерпретировал увиденное как секс по обоюдному согласию. Джози забеременела, но отказалась и от аборта, и от того, чтобы бросить ребёнка: так появился Сэм. Эта история заставила Боба и Хэнка сожалеть о том, как они относились к Джози все эти годы.

Раскрытие обстоятельств беременности Джози, после которой целый город осуждал и ненавидел её, заставило некоторых шахтёров раскаяться в своём отношении к Джози и принести свои извинения. Это также дало женщинам необходимую им храбрость, и они встали на защиту Джози, поддержав её жалобы на сексуальные домогательства. После чего рудная компания проиграла дело и была вынуждена выплатить женщинам компенсацию за все их страдания, а также компания ввела политику против сексуального домогательства на рабочем месте. Джози, доказавшая свою правоту, благодарит Билла за всё, что он сделал для неё и её семьи. После чего она уходит вместе с Сэмом, чтобы научить того водить машину. Она говорит Сэму, что купит ему машину на его восемнадцатилетие.