Старшая сестра

В Ленинграде живут сестры — Надя и Лида Резаевы. Во время войны сестры остались без родителей и росли в эвакуации в детском доме. Но их единственный родственник, дядя, разыскал их там и забрал к себе в Ленинград. Теперь сестры выросли: Надя работает учётчицей в порту и учится заочно в техникуме. Лида заканчивает школу. И сестры уже живут отдельно от дяди, но он постоянно их навещает и продолжает воспитывать по мере сил. Лида и её школьный друг Кирилл спорят о счастье. Лида считает, что счастье — в труде, когда трудишься не для себя, а для других. Однако, когда Кирилл спрашивает её, а счастлива ли она сама, Лида отвечает «нет». Ухов считает, что философствования Кирилла о жизни «кустарны». Кирилл спорит с ним и в конце концов уходит. Неожиданно появляется Огородников. Его вызвали в партийный комитет и обвинили в том, что он преследует Надю своими ухаживаниями. Надя объясняет, что она просто фантазировала, рассказывая о нём подругам. Огородников требует, чтобы она объяснила это его жене. Он набирает телефонный номер и передаёт трубку Наде. Надя выслушивает все и признаётся, что пошутила. Огородников уходит, не прощаясь. Ухов рассержен выходкой Нади.

Лида заканчивает школу и собирается поступать по Надиному желанию в театральное училище. Ей страшно, что у неё ничего не получится, но Надя уверена, что у её сестры огромный талант. Над их детским домом шефствовал театр, их часто водили на спектакли, и она навсегда запомнила, как горели тогда у Лиды глаза. Теперь она помогает сестре готовить монолог и всеми силами души хочет, чтобы та прошла отбор. Перед экзаменом в театральном училище Лида волнуется, что ничего не знает и не помнит. Надя почти вталкивает её в кабинет, где принимает комиссия. Когда Лида через какое-то время выходит, понятно, что она не прошла. Надя ей не верит. Она идёт сама говорить с комиссией, ее поначалу не хотят слушать, так как экзаменаторы устали и на разговоры у них нет времени. Однако в комиссии сидит режиссёр Медынский, с которым Надя была когда-то знакома по театральной студии. Тот вспоминает её и требует, чтобы монолог читала она. Надя не слушает его и уговаривает дать Лиде еще одну попытку. Медынский стоит на своём. Тогда Надя читает единственное, что помнит наизусть, — отрывок из статьи Виссариона Белинского о театре и производит должное впечатление на членов комиссии. Надя прошла отбор, а Лида — нет. Дядя уговаривает Надю не бросать техникум и работу, говорит, что нужна профессия, а театром можно заниматься и на досуге; что у артистов почти всегда трудные времена, нет ролей, нет пьес, ничего нет, просит Надю подумать и о сестре — на одну стипендию им не прожить. Надя соглашается с дядей.

Проходит два года. Лида лежит в постели, она больна после лыжного похода, неудачно организованного Кириллом. Кирилл, пришедший её проведать, выслушивает многочисленные упрёки сестёр. Приходит Ухов. Он выгоняет Кирилла с тем, чтобы тот больше не смел подходить к Лиде. Лида пытается его догнать, но Ухов насильно укладывает её обратно в постель. В дверь звонят. Ухов приводит застенчивого человека лет тридцати. Это Владимир Львович, с которым Ухов хотел познакомить Надю, надеясь на то, что это знакомство приведет к браку. Владимир просит Надю рассказать о себе, но та устраивает целое представление, и потенциальный жених сбегает. Негодующий Ухов тоже уходит. Надя извиняется перед Лидой, что позволила выгнать Кирилла, однако, она считает, так будет лучше. Она говорит, что хочет Лиде только счастья, вспоминает их детство и не верит, что ничего этого уже нельзя вернуть.

Проходит ещё два года. Кирилл с Лидой опять встречаются, только Кирилл теперь женат. Он скрывает от жены свои отношения с Лидой. Для Кирилла это положение отвратительно. Он ненавидит ложь, но систематически врёт жене. Но он не может и потерять всё то, что связывает его с Лидой. Лида сомневается, любовь ли это, но Кирилла ни в чём не винит. Ухов просит Надю не пускать Кирилла в дом, Надя его не слушает. Она ходила в театр и попросила себе маленькую роль — всё равно какую, лишь бы хоть что-нибудь дали. Но режиссер говорит ей, что она потеряла индивидуальность.

Неожиданно приходит жена Кирилла — Шура. Она ищет мужа, так как ей предложили билеты на концерт. Она учительница, у неё весёлый характер, она очень хороший человек. Приходят Кирилл и Лида, возникает неловкая пауза. Надя обещает уходящей Шуре, что Кирилл сюда больше не придёт. Лида говорит сестре, что не будет жить так, как та хочет, обвиняет сестру в том, что они прогнали Кирилла, говорит, что здравый смысл не приносит счастья. Надя говорит, что виновата и не имеет права ничего требовать от них с Кириллом. Лида собирается уходить. Надя пытается её удержать, но та всё-таки уходит. Надя рухнула на кровать, качает головой и повторяет только одно: «Что делать?». Но Лида, оставшись с Кириллом наедине в его квартире, внезапно осознает, что там она для него лишняя, и принимает трудное решение уйти.

Надежда все же добивается признания в театре, ее там ценят, у нее много ролей. Дядя даже ходил в театр с просьбой о предоставлении Наде жилья, что очень рассердило Надежду. Но Надя по-прежнему одна в личной жизни. Но со временем Надя и Володя предпринимают ещё одну попытку начать отношения.