Однажды в Америке

В четырёхчасовом фильме прослежена судьба пяти однажды встретившихся друзей из еврейского квартала в Нижнем Ист-Сайде на протяжении полувека (вплоть до 1968 года). Основные события показаны глазами Дэвида Ааронсона по прозвищу Лапша (Роберт Де Ниро). В погоне за «американской мечтой» во время действия «сухого закона» Ааронсон становится криминальным воротилой. Из лучших соображений он предаёт своих товарищей и становится виновником их гибели. Его мечты о счастье с любимой женщиной развеиваются как дым в опиумной курильне.

Фильм построен как переплетение трёх временных (1920-е, 1930-е и 1960-е годы) и двух смысловых сюжетных линий.

Главный герой Дэвид Ааронсон по прозвищу Лапша (Noodles), когда-то гангстер и бутлегер, а ныне пожилой человек без определённых занятий, в течение тридцати пяти лет прятавшийся от своего преступного прошлого, приезжает в Нью-Йорк. Лапша получает сообщение о необходимости перенести могилы друзей из-за продажи и сноса старого кладбища. Хотя он и тщательно скрывался много лет, его местонахождение для кого-то неизвестного больше не секрет. Попав в родной квартал, Лапша сталкивается со своим прошлым: «Бар толстяка Мо», предметы в доме — всё напоминает ему о пережитом. Лапша обнаруживает, что кто-то уже перенёс могилы на новое кладбище, выстроив для этой цели роскошный склеп. В склепе Лапша обнаруживает мемориальную табличку, где написано, что этот склеп построил он сам в память о своих друзьях. Рядом висит ключ от ячейки вокзальной камеры хранения, который кто-то оставил для него.

Память переносит Лапшу в 1920-е и 1930-е годы. Начинал он в банде подростков, промышлявших в еврейском квартале Нью-Йорка.

Начало 20-х годов: Дэвид Ааронсон (Лапша), Максимилиан Беркович (Макс), Патрик Голдберг (Простак, Patsy), Филипп Штейн (Косой, Cockeye) и малыш Доминик занимаются воровством, грабежом и прочими аферами. Два лидера, Лапша и Макс, находят общий язык, и банда становится сильнее. Ребята, будучи подростками, проявляют недетские ум, сноровку и сообразительность, сначала подчинив шантажом офицера Уайти, контролирующего квартал, а позже выполняя поручения представителей организованной преступности. Благодаря своему изобретению, «поплавку с солью», они спасают контрабандный груз алкоголя и получают свой первый серьёзный куш, выловив ящики со спиртным. Ребята соглашаются с предложением Макса, складывать половину выручки в общий фонд в чемодане в сейфе камеры хранения, а ключ отдать Толстяку Мо, который отдаст его только всем им вместе. У моста ребята натыкаются на местного авторитета Багси, на которого они раньше работали. Выстрел Багси скашивает Доминика, он умирает на руках у Лапши. Багси замечает Простака, но в этот момент Лапша закалывает его ножом и заодно наносит два ножевых удара подоспевшему полицейскому. Он попадает в тюрьму на 12 лет.

Лапша выходит на свободу в 1930-е годы. Вся его старая банда преуспевает — они содержат подпольное питейное заведение, процветающее в условиях сухого закона. Лапша активно включается в преступную деятельность. Постепенно они начинают заниматься всё более серьёзными делами, связанными с ограблениями и убийствами. Банду Лапши и Макса используют политики в противостоянии между профсоюзом (Международное братство водителей грузовиков) и боссами сталелитейного концерна. Воротила Шарки предлагает банде сотрудничество, заявляя, что сухой закон рано или поздно закончится. Лапша отказывается и собирается уходить.

Лапша: (обращаясь к политику) Мне не нужны твои связи и я не доверяю политикам.

Макс: Ты всё ещё рассуждаешь как уличный пацан. Если бы мы слушали тебя, то по-прежнему шмонали бы пьяниц в баре!

Лапша: В чём дело — ты банкрот?

Макс: Не действуй мне на нервы, Лапша! Я говорю о реальных деньгах.

Лапша: (достаёт из кармана пачку денег) Вот это реальные деньги, у меня их много. Одолжить тебе?

Макс: Будешь таскать грязь с улицы всю свою жизнь?

Лапша: А мне нравится улица, она мне жизнь облегчает. Мне нравится её нюхать, она прочищает лёгкие. И член от неё хорошо стоит.

Друзья отправляются на море и Макс посвящает Лапшу в замысел ограбить Федеральный резервный банк Нью-Йорка. Любовница Макса Кэрол и Лапша стоят у ворот банка, там полно вооружённых полицейских. Кэрол говорит, что у Макса на уме только это дерзкое дело, его уже и постель не интересует. Она просит Лапшу отправить Макса в тюрьму ненадолго, чтобы тот остался в живых и отказался от своей безумной идеи. Лапша решает сдать своих друзей полиции, когда они будут перевозить очередную партию спиртного, надеясь спасти их от самоубийственной попытки ограбления банка. Лапша прощается со своей любовницей Ив, говоря, что они увидятся через 1,5-2 года.

Лапша звонит в полицию от имени неизвестного доброжелателя и рассказывает о предстоящей перевозке спиртного. Макс настойчиво предлагает самому Лапше не участвовать в этом деле, но Лапша намеревается быть вместе с друзьями. Тогда Макс во внезапной вспышке гнева вырубает Лапшу кастетом. Вскоре Лапша, пришедший в себя, видит тела Простака и Косого, убитых в перестрелке с полицией, и обгоревшее до полной неузнаваемости третье тело — очевидно, Макса. О смерти троих друзей Лапши пишут и газеты. Убийцы из Синдиката отправляются на поиски Лапши. Они пристреливают любовницу Лапши Ив, не добившись от неё сведений о том, где находится Лапша. Громилы избивают Толстяка Мо, тот выдаёт, что Лапша находится в китайском театре, который служит прикрытием для курильни опиума. Они направляются туда, один остаётся. В театре китаец предупреждает Лапшу о приходе недоброжелателей и указывает на безопасный выход на улицу. Лапша проникает в бар Толстяка Мо и убивает оставшегося там боевика. Он забирает ключ от ячейки, где хранится общак. Однако в чемодане он обнаруживает только пачку газет. Лапша покупает билет на первый же рейс автобуса в один конец и исчезает из Нью-Йорка на 35 лет.

Другая параллельная сюжетная линия — романтические взаимоотношения Лапши и Деборы, сестры Толстяка Мо. Ещё будучи подростками, они питали сильную симпатию друг к другу, но отношения их не сложились. Он был уличным бродягой-босяком, а она мечтала о сцене. Прошло много лет, Дебора стала известной актрисой. Лапша, выйдя из тюрьмы, стал матёрым гангстером, но они так и не смогли найти общий язык. Лапша арендовал целый ресторан и пригласил туда Дебору. Лапша говорит, что благодаря мыслям о Деборе смог пережить заключение в тюрьме, что он каждый день думал о ней. Дебора сообщает Лапше, что уезжает в Голливуд, чтобы стать знаменитой актрисой, и что они не могут быть вместе. В машине Дебора на прощание целует Лапшу, но тот не останавливается и насилует Дебору в машине. Пьяный Лапша знакомится с Ив и проводит с ней ночь. На следующий день он провожает Дебору на вокзале.

60-е годы. Лапша, открыв найденным в склепе ключом ячейку камеры хранения, где ещё с 20-х годов они хранили свой общак, обнаруживает новый чемодан с крупной суммой денег. Поверх денег лежит записка: «Это аванс за будущую работу». Заказчик — министр Бейли.

Бывшая любовница Макса Кэрол, живущая в доме престарелых, который финансируется фондом министра Бейли, сообщает Лапше, что Макс просчитал, что его сдадут полиции. Когда полисмены остановили их машину, он первым открыл огонь. Макс хотел умереть, а не закончить дни в психушке, как его отец, поэтому он так болезненно относился к словам Лапши: «Ты сумасшедший». Лапша видит фотографию, на которой изображены покровитель этого заведения и Дебора.

Лапша посещает спектакль, где Дебора играет Клеопатру, и заходит в её гримёрку. Он узнаёт, что Дебора была все эти годы любовницей министра торговли Бейли. В дверь стучит сын министра Бейли, но Дебора просит его подождать снаружи. Дебора умоляет Лапшу выйти через другую дверь, чтобы не видеть сына министра Бейли, а также не приходить на вечеринку по приглашению министра Бейли. Лапша не слушает Дебору. Увидев сына министра Бейли, он тут же всё понимает. На глазах у него появляются слёзы. Сын министра Бейли как две капли воды похож на Макса в молодости. Юношу зовут Дэвидом, как и Лапшу.

Лапша приходит на вечеринку в шикарный особняк Бейли. Это постаревший друг Лапши Макс. Он рассказывает, что инсценировал свою смерть — это была операция Синдиката, полицейские были «в доле». Бейли ожидает допроса в комитете Сената, но не собирается туда, считая себя конченым человеком. Макс хочет, чтобы именно Лапша застрелил его, так как сможет принять смерть только от его рук. Этим он хочет искупить свою вину перед Лапшой и вернуть долг, ведь он присвоил не только общак, но и любимую женщину Лапши, оставив Лапше 35 лет скорби и вины за гибель лучшего друга. Он гарантирует полную анонимность своего убийства, открывая потайную дверь с выходом на улицу.

Лапша говорит Бейли, что не понимает, о чём тот говорит, и что тот ему ничего не должен, а также то, что раньше они и убивали людей, выполняли разные заказы, но они никогда бы не пошли на такой контракт, который предлагает Бейли. Он говорит Бейли, что много лет назад у него был друг, который ему был очень дорог, но этот друг Макс давно погиб. Он говорит, что это была великая дружба, и добавляет, что «всё обернулось плохо — и для него, и для меня». Прощаясь, Лапша говорит: «Надеюсь, расследование ничего не выявит. Жалко будет, если труд всей жизни пойдёт насмарку», и покидает дом через чёрный ход. У ворот особняка министра Лапша издали замечает, как человек, похожий на Бейли, проходит мимо фургона-мусороразмалывателя и исчезает за ним.

Фильм заканчивается последним флешбэком — сценой, возвращающей в 1930-е годы. Лапша заходит в китайский театр, ложится на спину, затягивается трубкой с опиумом и счастливо улыбается.