Заплати другому

Автомобиль журналиста Криса Чандлера попадает в ДТП. Совершенно незнакомый ему человек (преуспевающий адвокат) предлагает журналисту свой шикарный «Ягуар» бесплатно.

В центре фильма — ученик седьмого класса Тревор Маккинни, который живёт со своей матерью Арлин (Хелен Хант), разрывающейся между двумя работами и выпивающей в остальное свободное время. Тревор пытается ей помочь, сблизиться с матерью, но каждая подобная попытка приводит лишь к новым конфликтам.

С нового учебного года в класс, где учится Тревор Маккинни, приходит новый учитель обществоведения Юджин Симонет (его лицо изувечено шрамами от ожогов — результат детского конфликта с отцом-алкоголиком). На первом же уроке он говорит воодушевляющие слова о месте человека в мире и даёт задание: придумать способ изменить мир и постараться воплотить в жизнь свою задумку. Ученики с готовностью откликаются. Среди прочих звучит идея разместить в интернете сайт на китайском языке с предложением всем китайцам одновременно подпрыгнуть, чтобы сместить земную ось. Принципиально иной подход к выполнению задания у Тревора. Его идея сводится к бескорыстной помощи трём незнакомым людям, каждый из которых, в свою очередь, также поможет трём незнакомцам («передать добро дальше». Теоретически число добрых дел должно возрастать в геометрической прогрессии.

Первым «объектом» своего опыта Тревор выбирает бомжа-наркомана, которого приводит в дом, кормит и даёт ночлег. Его мать крайне возмущена подобным поступком сына, и приходит в школу выяснить, «кто дал Тревору такое дурацкое задание». Таким образом Арлин знакомится с Юджином, который становится вторым «объектом» Тревора — он решает устроить семейные отношения людей, которых любит.

В качестве третьего «объекта» Тревор выбирает своего одноклассника, страдающего от издевательств местных школьников-хулиганов.

Идея Тревора рушится на глазах: наркоман снова опускается на дно, мама с Юджином расстаются из-за возвращения отца Тревора, Тревор боится вступиться за одноклассника. Но идея «заплати другому» через маму и бабушку Тревора начинает свою собственную жизнь, распространяясь в других городах. Доходит это и до журналиста, получившего в подарок «Ягуар». Его заинтересовал принцип взаимопомощи, и он начинает собственное расследование, шаг за шагом приближаясь к родоначальнику идеи — Тревору. Для этого совершает путешествие из Лос-Анджелеса в Лас-Вегас, где берёт у него интервью в школьной аудитории. Проникновенный монолог ребёнка слушают, в том числе и его мама с учителем. Юджин так вдохновляется услышанными словами, что решает переступить через собственную нерешительность и делает предложение Арлин.

Тревор, также вдохновлённый успехом своего эксперимента, находит в себе смелость вступиться за одноклассника Адама, помочь которому раньше он не решился. Эта драка оказывается роковой — у одного из нападавших в руках оказывается нож, от полученной раны в живот Тревор умирает в больнице.

Вернувшиеся домой мать и учитель Тревора смотрят по телевизору его предсмертное интервью. Интервью Тревора выходит в эфир спустя несколько часов после его смерти. Выглянув на улицу, они видят сотни людей, собравшихся у их дома, чтобы отдать дань памяти Тревору — все те, кого за прошедшие несколько дней затронуло начатое им движение «заплати другому».