Звёздный десант

Действие фильма происходит в далёком будущем. В песне девушек на выпускном балу школы Рико упоминается «умирает XXIII век», возможно действие происходит в конце XXIII столетия. Демократия потерпела крах, и к власти пришли военные, Земля и её колонии на других планетах подчинены Объединённой Гражданской Федерации (United Citizen Federation). Население Федерации разделено на граждан Федерации и жителей без гражданства. Гражданство, подкреплённое избирательным правом, социальными льготами, оплатой обучения, внеочередным разрешением иметь детей, возможностью заниматься политикой, можно получить только после службы в армии. Человечество столкнулось с расой гигантских арахнидов, разумных насекомоподобных существ из далёкой звёздной системы Клендату. Возникают кровавые стычки на колонизируемых людьми планетах. Арахниды обстреливают Землю астероидами.

Выпускник школы Джонни Рико не определился с планами на будущее. Его девушка Кармен Ибаньес мечтает о карьере пилота, и Рико желает служить с ней. Команда «Тигров», где играют Рико и безнадёжно влюблённая в него одноклассница, Диззи Флорес, одерживает победу над приезжей командой «Гигантов», где играет кадет лётной школы Зандер, проявляющий интерес к Кармен. Учитель Рико, Расчек, потерявший руку во время сражений за колонии, одобряет выбор Рико. Рико ссорится с родителями, мечтающими о поступлении сына в Гарвард, и покидает отчий дом. В ходе отбора, из-за низких баллов по математике, Рико попадает в космический десант — «пушечное мясо» Федерации. Кармен отправляется в лётную школу, а лучший друг и одноклассник Джонни, Карл Дженкинс, попадает в военную разведку благодаря своим экстрасенсорным способностям.

На тренировочной базе Лагерь «Карри» новобранцы попадают под командование сурового сержанта Зи́ма, использующего жёсткие, но эффективные методы подготовки будущих десантников. Диззи переводится в часть Рико, она отказалась от профессиональной карьеры в спорте. Кармен сходится со своим инструктором Зандером и сообщает Рико о разрыве отношений.

На учениях Рико приводит команду к победе, и его назначают командиром взвода. Рико понимает, что разругался с родителями именно потому, что последовал за Кармен, отказавшись от учёбы в Гарварде. На учении с боевыми патронами он допускает ошибку, приводящую к гибели курсанта. Командование отстраняет его от командования взводом и приговаривает к административному наказанию — бичеванию кнутом. После экзекуции Рико подписывает рапорт об увольнении. Он звонит родителям, которые с неожиданной теплотой просят его приехать. Родители видят быстро наступающие сумерки, после чего связь прерывается.

Рико направляется к выходу, но, не успев покинуть расположение лагеря, получает страшную весть — их дом, город Буэнос-Айрес, был уничтожен метеоритом, траекторию полёта которого изменили арахниды путём выброса плазмы со своей планеты. Совет Федерации единогласно голосует за мобилизацию и уничтожение арахнидов. Рико отзывает свой рапорт и возвращается на службу. На транспортном корабле он встречается с Кармен и Зандером, ставшими офицерами. Джонни язвительно отзывается об их связи как об истинной причине разрыва. Зандер оскорбляет десант («Если тебя учат убивать, не обязательно быть вежливым»), случившуюся драку вовремя разнимают. Диззи с иронией замечает, что десантники и пилоты несовместимы.

Десант высаживается на планету жуков Клендату. Жуки ведут прицельный огонь плазменными зарядами по кораблям на орбите, вызывая большие потери. Высадившиеся десантники попадают в мясорубку, огневой мощи не хватает для сдерживания полчищ арахнидов. Рико перехватывает командование у растерявшегося Леви и приказывает людям отступать. Прорвавшийся арахнид тяжело ранит его в бедро.

Итог излишней самоуверенности Федерации — более ста тысяч погибших за один час операции. Звёздный Маршал Динс, главнокомандующий войск Федерации, подаёт в отставку, и новый Маршал Тахат Меру объявляет новую доктрину ведения войны — изучение жуков и их разума. Рико выжил, хотя числится в списках как погибший. Остатки отряда Рико переводятся в легендарный отряд «Головорезов». Их командиром оказывается лейтенант Расчек, призванный из запаса на военную службу. Отряд высаживается на планету Танго-Урилла и уничтожает базу арахнидов. В бою Рико убивает огромного жука-танкера. Расчек присваивает ему звание капрала. Во время привала Диззи соблазняет Рико, и тот отвечает ей взаимностью. Их застаёт Расчек, сообщая, что с соседней планеты Пи поступил сигнал бедствия. Заметив спрятавшуюся под одеялом Диззи, Расчек даёт Рико 20 минут на «сборы».

«Головорезы» высаживаются на планете Пи и добираются до базы, заваленной трупами. Десантники находят подкоп, через который арахниды прорвались на базу. Прятавшийся в холодильнике генерал Оуэн сообщает, что командир арахнидов высосал мозг из радиста и сам послал сигнал бедствия, заманив отряд в ловушку. На базу нападают полчища арахнидов, десантники не в силах их сдерживать. Командование посылает челнок с отчаянными пилотами, которыми оказываются Зандер и Кармен. Расчек погибает, Диззи смертельно ранена и умирает на руках у Рико на борту челнока. Рико, как старший по званию, берёт командование на себя и запрашивает у капитана корабля «Роджер Янг» орбитальную бомбардировку Пи, но получает отказ. В ответ на его слова («Десант погибает, а пилоты всё летают») Кармен замечает, что корабли перестраиваются для новой операции. На погребальную церемонию приходит Карл, дослужившийся до полковника. Он производит Рико в лейтенанты и поручает ему миссию по захвату командира — «мозга» арахнидов.

Десант снова высаживается на планете Пи. Выстрел арахнидов разбивает «Роджер Янг», корпус разламывается надвое, Кармен и Зандеру удаётся эвакуироваться, но их спасательная капсула падает в подземное паучье гнездо. Арахниды захватывают пилотов живыми. Рико получает сигнал Кармен о помощи и ведёт добровольцев на выручку. Появляется командир арахнидов — чудовищный паук-мозг. Он высасывает мозг Зандера, но Кармен удаётся отсечь жало чудовища. Ворвавшийся в пещеру Рико с двумя десантниками, угрожая термобарической боеголовкой, заставляет паука ретироваться. Выйдя на поверхность, они узнают, что паук-мозг был захвачен в соседней пещере рядовым Зимом, согласившимся на понижение в звании, чтобы попасть на фронт. Финальный выпуск новостей показывает учёных Федерации, проводящих эксперименты над пауком-мозгом, Кармен Ибаньес, капитана звёздного корабля «Джон Уорден», и лейтенанта Рико, командира «Головорезов», ведущего своих людей на очередную битву. «Они сражаются, и они победят!», — звучит заключительный лозунг.