Полосатый рейс

В фойе одесского цирка с буфетчиком Шулейкиным здоровается команда судна, пришедшая на представление, шутливо называет «укротителем» и вручает ему в качестве подарка («пищеблоку от флота») статуэтку бога Хотэя, имеющую портретное сходство с буфетчиком. Заинтригованная официантка просит его рассказать историю их знакомства. Шулейкин начинает свой рассказ.

Июль 1956 года. Советский сухогруз «Евгений Онегин» должен доставить из некоего «тропического порта» (предположительно Коломбо) на экваторе в Одессу для зоопарка партию из десяти тигров и двух львов. Этим же самым рейсом хочет вернуться домой в СССР повар из буфета советского торгпредства Шулейкин, который чрезвычайно страдает от жаркого климата и проблем с пищеварением. Вернуться он сможет только при условии, что возьмётся исполнять обязанности укротителя хищников, которых необходимо срочно доставить в Советский Союз: приехавший ранее дрессировщик, который изначально должен был сопровождать живой груз, внезапно слёг с малярией, а звери каждый день «проедают» уйму валюты. Шулейкин нехотя вынужден принять выдвинутые торговым агентом условия сделки, по условиям которой ему надо скрывать от команды, что в действительности он не дрессировщик, а простой повар. Ведь без надёжного сопровождающего капитан не согласился бы взять груз на борт.

Фирма, поставившая хищников для советского зоопарка, в качестве бесплатного поощрения за выгодную сделку преподносит оптовому покупателю в подарок шимпанзе. Животное помещают в мешок, который вручают в качестве сюрприза капитану судна, не информируя о содержимом «тары». Обезьяна прямо в мешке убегает. Вскоре на судне начинают происходить непонятные события: пропадают личные вещи у членов команды, в кастрюле с флотским борщом загадочным образом оказываются болты, гайки и даже именной хронометр Олега Петровича, старшего помощника капитана, а в его каюте, где была произведена уборка, обнаружен полный погром. Старпом подозревает, что все эти каверзы — дело рук непутёвой буфетчицы Марианны. Капитан, которому та приходится племянницей, не склонен разделять его подозрения, однако вынужден всё же принять меры.

Шулейкин читает команде судна лекцию о тиграх, и прямо во время мероприятия появляется обезьяна, поливает моряков из огнетушителя и сбегает, надев чью-то тельняшку. Капитан приказывает команде изловить примата и утопить, но вместо обезьяны те случайно ловят его самого. Вскоре старпом обнаруживает животное в своей каюте, однако, пожалев безобразника, решает скрыть шимпанзе от расправы и обучает его открывать дверь по условному стуку. Капитан приходит к старшему помощнику и предлагает ему извиниться перед Марианной за несправедливые подозрения. Но тот отвечает категорическим отказом. Сама же Марианна слышит это и решает отомстить.

Далее на палубе судна появляются отпечатки огромных звериных лап. Вся команда считает, что это Шулейкин по ночам выпускает тигров погулять. Тот для вида «признаётся», что, страдая бессонницей, действительно каждую ночь даёт хищникам погулять по палубам, чтобы те не заболели рахитом от длительного пребывания в клетках. После такого «откровения» Шулейкина снабдили запасом снотворного, а Олег Петрович получил от капитана два строгих выговора с предупреждением и теперь по ночам лично ведёт наблюдение за всем происходящим на судне. На вторую ночь ему всё-таки удаётся обнаружить, что следы имитирует Марианна. Влюблённая в старпома девушка надеется таким образом привлечь к себе его внимание, однако предмет её нежных чувств видит в таком поведении лишь банальное хулиганство. Капитан, желая наконец-то навести порядок на корабле, сажает племянницу под арест с отбыванием штрафных работ на камбузе, которые, однако, вскоре прекращаются — Марианна, заслушавшись рассказом кока о былых злоключениях Олега Петровича, случайно портит суп всей команде: её так потрясла история о том, что старпом сам был раньше капитаном судна, но, влюбившись в пассажирку, из-за неё повредил судно, которое ударилось о причал, и в результате его понизили в должности. Команда просит капитана простить Марианну, обещая взять её на поруки, но тщетно.

Между тем шимпанзе сбегает из каюты старпома на палубу, где часть команды танцует чечётку. Обезьяна, приняв ритмичное щелканье каблуками за условный стук, открывает все клетки с хищниками. Тигры и львы выходят на палубу, и члены команды, обнаружив их побег, спасаются кто как может: матрос Мотя сбрасывает за борт верёвочную лестницу и повисает на ней над водой, некоторые члены команды вооружаются инструментами с пожарных щитов. Капитан приходит на мостик, где несут свою вахту старпом и матрос Кныш. С обеих сторон мостик тут же блокируют львы и тигры. Звери расходятся по судну и устраивают погром. Радист пытается передать сигнал бедствия. Ничего не подозревающий Шулейкин в это время принимает ванну в своей каюте. Промыв глаза от пены и увидев рядом тигра, он опрометью убегает из каюты нагишом и пытается спрятаться. Его обнаруживают члены команды и требуют усмирить хищников, но он не может этого сделать и вместе с боцманом запирается в пустых клетках. Хищники продолжают хозяйничать и бесчинствовать на судне. Один из львов забирается в каюту Шулейкина и наедается снотворного. Механики в машинном отделении, не зная о происходящем на палубе, с нетерпением ждут смены. Тем временем из местного цирка прилетает на вертолёте иностранный укротитель Чоколади, но, увидев, что звери не дрессированы, он пугается и улетает обратно. На прощание один из тигров успевает разорвать в клочья его костюм, а шимпанзе подбирает выпавший из кармана револьвер-пугач.

Всё это время Марианна продолжает томиться под арестом в каюте, оставаясь в неведении о том, что творится на судне. Не выдержав, узница вылезает через иллюминатор. Сначала она пугается, обнаружив тигров, но вскоре оказывается, что они не проявляют к ней никакой агрессии. Марианна, поняв, что лишь она может восстановить порядок на корабле и спасти экипаж от серьёзной опасности, пытается загнать животных в клетки, но тут один из тигров случайно сталкивает её за борт в воду, задев лапой. Тигры прыгают в море следом за ней. В это время сухогруз уже идёт вдоль советского побережья, приближаясь к Одессе. Марианна и хищники плывут к местному пляжу, где их появление вызывает всеобщую панику среди отдыхающих.

Наконец буфетчица возвращается на судно вместе с тиграми. После всевозможных приключений тигры и львы занимают свои клетки.

Затем Марианна, видя старшего помощника, симулирует обморок и падает ему на руки. Он относит её в каюту. Команда находит в каюте Шулейкина спящего льва, который наелся снотворного, и относит его назад в клетку. По прибытии судна в Одессу Олег Петрович, восстановленный в должности капитана, сходит с корабля на берег вместе с шимпанзе, одетым в морскую форму.

…Шулейкин заканчивает рассказ. В это время в цирке происходит драка между крупными хищниками, Шулейкин с официанткой идут за кулисы и видят в зале Олега Петровича и Марианну — после той истории они всё-таки поженились, а Марианна стала работать ветеринаром. Поэтому именно Марианна идёт осматривать пострадавшего в драке со львом тигра, а затем в открытой машине везёт его по городу на операцию, вызывая у прохожих удивление…