38-я параллель

На местах боёв в районе 38-й параллели военные ведут поисковые работы: выкапывают остатки обмундирования, вооружения, кости погибших воинов. Останки собираются в гробы, куда кладут белые хризантемы, гробы накрывают национальным флагом, затем участники поисков кланяются павшим. Поисковики находят записную книжку рядового Ли Джин Сока, однако его нет в списке погибших. Поисковик связывается с ветераном, он считает, что погибший — однофамилец, но старик сразу понимает, что случилось. Он решает ехать на место поисков и тайком достаёт из ящика пару ни разу не надёванных ботинок. Воспоминания уносят его в далёкий летний день 1950 года в Сеуле. Жизнь в городе после окончания японского правления налаживается, простым людям приходится много работать, чтобы выжить. Ли Джин Тхэ — сапожник-самоучка и чистильщик обуви, много работает, чтобы поддержать семью и младшего брата Ли Джин Сока. Джин Сок много занимается в школе, получает хорошие оценки, однако у него слабое сердце, что постоянно беспокоит его семью. Мать братьев, вдова, вместе с невестой Джин Тхэ, Ён Син, продают лапшу. Осенью Джин Тхэ и Ён Син планируют пожениться.

На следующий день приходит страшная новость о войне. Фронт приближается всё ближе к дому. Семья Джин Тхэ вместе с потоком беженцев спешит на юг, надеясь укрыться у дяди братьев. На одной из станций военные забирают всех мужчин, в том числе Ли Джин Сока. Джин Тхэ пытается вывести брата из вагона для новобранцев, но и его самого тоже не выпускают. На фронте только смеются над протестами Джин Тхэ: военная ситуация критическая. Джин Тхэ просит разрешения служить в одной части с братом. Он первым вызывается на опасное задание, надеясь отличиться и отправить больного брата домой. Отряд Джин Тхэ размещает мины у переднего края и после перестрелки с подоспевшим отрядом северян им приходится отступить. Вскоре рота оказывается в окружении. Джин Тхэ предлагает командирам самим напасть и уничтожить противника, не дожидаясь пока голод заставит их умереть или капитулировать. Дерзкая ночная атака удаётся: южнокорейцы громят врага и прорывают окружение. Наутро приходит сообщение о высадке американцев в Инчхоне. Джин Тхэ становится находкой для военной пропаганды, ему присваивают звание сержанта. Он продолжает храбро сражаться на фронте. Во время боёв за Пхеньян он заходит в тыл противнику, затем захватывает в плен северокорейского командующего. В одной из деревень они находят безжалостно истреблённых крестьян. После этого Джин Тхэ не берёт в плен никого, но по настоянию Джин Сока щадит нескольких пленных, среди которых оказывается земляк и друг братьев Ёнг Сок, которого северяне насильно призвали в ополчение.

Южане доходят почти до северной границы Кореи и уже строят планы о жизни после победы. Джин Сок, возмущённый холодной жестокостью брата и его стремлением выслужиться, заявляет, что ненавидит его. В этот момент доносится сигнал о сборе — в наступление на стороне северян пошли сотни тысяч китайцев. Южнокорейская армия беспорядочно отступает. Во время стычки с пленными, завладевшими оружием, Джин Тхэ хладнокровно убивает безоружного Ёнг Сока, ещё более отвращая от себя брата. На стоянке Джин Тхэ награждают орденом Славы — высшей наградой Республики Корея. Братьев отправляют в увольнительную, они спешат в Сеул. Боевики антикоммунистического союза арестовывает Ён Син и вступившегося за неё Джин Сока, они приступают к расстрелу задержанных. Братья требуют от боевиков освободить Ён Син, пленные разбегаются, возникает хаос. Джин Тхэ выводит Ён Син, но один из боевиков скашивает её выстрелами. Братьев арестовывают и запирают в бараке вместе с пленными северянами. Джин Сок во всём обвиняет Джин Тхэ. Джин Тхэ вызывают к новому командиру батальона, он отказывается демобилизовать Джин Сока. Начинается вражеский обстрел. Джин Тхэ, угрожая пистолетом, требует от командира открыть бараки, но тот вместо этого приказывает по телефону сжечь пленных. Джин Тхэ спешит к баракам, но контужен взрывом. После боя Джин Тхэ, ставший пленником китайцев, находит на пепелище ручку, которую когда-то подарил Джин Соку, рядом с обуглившимися костями. Его горю нет предела. Он слышит голос командира батальона, выбегает наружу и в гневе забивает его булыжником насмерть на глазах у китайских конвоиров.

1951 год. В госпиталь приезжают двое контрразведчиков, чтобы допросить выздоравливающего Джин Сока. В последнюю минуту однополчанин вытащил его из горящего барака. Контрразведчики сообщают, что Джин Тхэ стал командиром спецназа северян — «Союза Знамени». Этот факт является ударом для южнокорейской пропаганды и подарком для северной. Однополчанин рассказывает, что Джин Тхэ любил брата, но сейчас думает, что Джин Сок погиб. Джин Сок находит письмо Джин Тхэ, он пишет матери, что надеется вскоре вместе с братом быть дома. Джин Сок решает найти брата и отправляется на передовую. Однако американцы переносят сроки наступления на сутки и командование решает, чтобы Джин Сок обратился по громкоговорителю к Джин Тхэ. Джин Сок пробирается к позициям северян, но те принимают его за шпиона. Его отправляют в батальонную службу безопасности, но в это время начинается масштабное наступление южан. Южнокорейцы врываются в окопы, но на помощь северянам приходит «Союз Знамени». Среди спецназовцев Джин Сок видит своего брата, но ослеплённый ненавистью Джин Тхэ не узнаёт брата. Южане отступают. Джин Сок выносит на спине раненого Джин Тхэ, но пуля пробивает ему ногу. Джин Тхэ узнаёт брата и пытается отдать ему ручку, но тот говорит, что Джин Тхэ отдаст её в следующий раз. Он зовёт брата с собой, но Джин Тхэ приказывает брату уходить, говоря, что не умрёт, пока не сделает ему ботинки для института, и позже присоединится к нему. Северяне стреляют по отступающим южанам, Джин Тхэ видит, что раненый брат не успевает уйти, разворачивает пулемёт, открывает шквальный огонь по северокорейцам и погибает.

Над окопом, где лежат кости Джин Тхэ, стоит старик Джин Сок. Он, глядя на останки брата, говорит с ним как с живым: «Почему ты здесь лежишь?! Ты же обещал вернуться!!!» С криками «Брат! Брат!» Джин Сок падает на землю и горько рыдает.

Джин Сок возвращается домой в лежащий в руинах Сеул. Среди руин он встречает свою мать и маленьких родственников Ён Син. Он находит ботинки, которые брат сделал для него.