На следующий день

Повествование ведётся параллельно от лица нескольких жителей городов Лоуренс (штат Канзас) и Канзас-сити (штат Миссури), описывая с их точки зрения события до, во время и после атомной атаки.

Доктор Рассел Оукс живёт в Канзас-Сити в богатом районе Бруксайд со своей женой и работает в больнице в пригороде. По пути на занятия по гематологии, которые он проводит в больнице Канзасского университета, расположенной в соседнем городе Лоуренс, его радиоприёмник принимает сообщение системы экстренного оповещения. Съехав с переполненного шоссе, он хочет связаться со своей женой, но к телефонной будке уже выстроилась длинная очередь. Оукс пытается вернуться обратно; он единственный, кто едет на восток в сторону города. Атомная атака началась, звучат сирены воздушной тревоги. Канзас-Сити охватывает паника. Автомобиль Оукса выведен из строя электромагнитным импульсом от первого мощного атмосферного взрыва, как и все транспортные средства и электроприборы. Оукс находится примерно в 50 километрах от Канзас-сити, когда на город падают боеголовки. Его семья, коллеги и почти всё население погибает. Оукс пешком проходит 15 км до Лоуренса, также сильно разрушенного ядерными взрывами, и в университетской больнице помогает раненым вместе с доктором Сэмом Хачия и медсестрой Бауэр. В Канзасском университете профессор Джо Хаксли и его студенты используют счётчик Гейгера, чтобы следить за уровнем радиоактивного заражения в Канзас-сити. Они собирают из подручных деталей радиостанцию, чтобы поддерживать контакт с доктором Оуксом в больнице, а также с любыми выжившими за пределами города.

Билли МакКой, рядовой ВВС США, служит на авиабазе «Уайтмен» около Канзас-сити. Его вызывают на службу после получения приказа о переходе на уровень боеготовности DEFCON-2. Он работает техником, обслуживающим шахты ракет «Минитмэн», и одним из первых наблюдает запуск ракет, что говорит о начале полномасштабной ядерной войны. Становится ясно, что неизбежен советский контрудар, и солдаты паникуют. Хотя некоторые упрямо настаивают, что необходимо оставаться на своём посту в ракетной шахте, МакКой и другие возражают, что это бесполезно, так как шахта не может выдержать прямое попадание, и они уже выполнили свой долг. МакКой берёт грузовик и несётся по шоссе в Седалию, чтобы забрать жену и ребёнка, но в результате ЭМИ от первого атмосферного взрыва грузовик выведен из строя и останавливается. Поняв, что случилось, МакКой покидает грузовик и прячется внутри контейнера перевернувшегося седельного тягача, едва избежав гибели от атомного взрыва. После окончания атаки он идёт к ближайшему городу и находит оставленный магазин, взяв там конфеты и другие припасы, в то время как вдали слышна перестрелка. Стоя в очереди за водой к водокачке, МакКой знакомится с немым и делится с ним припасами. Он спрашивает у мужчины, бредущего по дороге с ранеными, что случилось с Седалией, и тот говорит, что Седалии и Виндзора больше не существует. У МакКоя и его попутчика начинают проявляться симптомы лучевой болезни, и они уходят из временного лагеря в больницу в Лоуренсе, где МакКой вскоре умирает.

Фермер Джим Далберг и его семья живут в сельском городке Харрисонвиль (Миссури) в 55 км от Канзас-сити и поблизости от ракетных шахт. Семья готовится к свадьбе старшей дочери Дениз с Брюсом Гэллатином, студентом последнего курса Университета Канзаса, когда Джим узнаёт о неминуемой атаке и готовит на скорую руку радиационное убежище в подвале своего дома. Когда начинается запуск первых ракет, он силой уводит свою жену Ив вниз в подвал, так как она не в состоянии осознать реальность разворачивающейся трагедии и продолжает свадебные приготовления. Забегая в убежище, их сын Дэнни случайно смотрит прямо на атомный взрыв и слепнет от вспышки.

Студент Канзасского университета Стивен Клайн добирается автостопом домой в Джоплин (Миссури). Он натыкается на ферму Далбергов и упрашивает впустить его в убежище. После нескольких дней в подвале Дениз выбирается наружу, в отчаянии от произошедших событий и от неизвестности о судьбе Брюса (который погиб в результате атаки, о чём она не знает). Она бежит по полю, усеянному трупами животных, видит синее небо и решает, что худшее позади. Клайн следует за ней, пытаясь предупредить о последствиях радиационного заражения — которое невозможно увидеть, почувствовать или попробовать на вкус, но которое убивает её клетки изнутри — но Дениз игнорирует его предупреждения. Клайн возвращает её назад в убежище, после того как она забирается в дом, чтобы забрать своё свадебное платье. Так как Дениз ходила по заражённому полю, у неё начинают проявляться симптомы лучевой болезни. Во время импровизированного богослужения у неё начинается сильное кровотечение, в то время как священник рассказывает о том, как им повезло выжить. Обращение президента объявляет о перемирии между США и СССР, который также разрушен; заявляется, что США не капитулировали и никогда не капитулируют.

Клайн привозит Дэнни и Дениз в Лоуренс для лечения. Доктор Хачия безуспешно пытается вылечить Дэнни, и у Клайна также появляются симптомы лучевой болезни. Далберг, вернувшись с экстренного собрания фермеров, вступает в конфликт с группой выживших, которые самовольно захватили его ферму, и его убивают выстрелом из ружья.

Ситуация в больнице становится всё более безнадёжной. Доктор Оукс теряет сознание от усталости и, проснувшись несколько дней спустя, узнаёт, что сестра Бауэр умерла от менингита. Оукс страдает от финальной стадии острой лучевой болезни и решает вернуться в Канзас-сити, чтобы в последний раз увидеть дом. Доктор Хачия остаётся в больнице. Оукс подсаживается в грузовик Национальной гвардии и наблюдает, как военные расстреливают мародёров. Чудом найдя то место, где был его дом, он находит оплавленные остатки наручных часов своей жены. В развалинах приютилась семья выживших; Оукс в раздражении требует покинуть его дом. В ответ они без слов предлагают ему еду, и Оукс в отчаянии падает на колени; один из выживших обнимает его.

Кадр затеняется чёрным, и голос профессора Хаксли вызывает по своему импровизированному радио: «Приём, есть кто-нибудь? Хоть кто-то?». Ответа нет.