Прислуга

События переносят нас в штат Миссисипи в 1960-е годы во время Движения за гражданские права чернокожих в США. Юджиния «Скитер» Филан (Эмма Стоун), окончив обучение в университете, возвращается домой, в небольшой город Джексон, столицу штата Миссисипи. Она мечтает стать журналисткой или писательницей, вырваться в бурную жизнь больших городов. Но приличная девушка с Юга не должна даже думать о подобном. По мнению её матери Шарлотты (Эллисон Дженни), девушке следует выйти замуж и родить детей. За время отсутствия Скитер их дом покинула чернокожая горничная Константин (Сисели Тайсон), которая работала там уже почти 30 лет и помогала воспитывать маленькую Скитер. Причины ухода туманны: Шарлотта говорит, что Константин ушла по собственному желанию, чему не верит Скитер.

Мудрая чернокожая женщина Эйбилин (Виола Дэвис) старше Скитер на тридцать лет, она всю свою жизнь прислуживает в домах белых, воспитала семнадцать чужих детей и давно уже ничего не ожидает от жизни, так как её душа опустошена после кончины единственного сына.

Лучшая подруга Эйбилин — Минни (Октавия Спенсер) — много лет работает на мать стервозной общественной деятельницы Хилли Холбрук (Брайс Даллас Ховард). Хилли — настоящее чудовище под красивой оберткой. Женщина истерична, жестока и не любит абсолютно никого, кроме себя — даже к собственным детям она относится с пренебрежением.

После того, как у матери Хилли (Сисси Спейсек) обнаруживается болезнь Альцгеймера, Хилли переселяет её вместе с Минни к себе.

Скитер устраивается на работу в местный журнал Jackson Journal, где ей поручают вести рубрику «Советы домохозяйкам по уборке дома». Будучи малоопытной в данном вопросе, она обращается за помощью к Эйбилин. На очередной вечеринке Холбрук поднимает тему разделения санузла для хозяев дома и для их чёрных горничных, причём туалет для горничных обязательно должен располагаться на улице. Основной причиной для этого Хилли называет то, что чёрные люди гораздо чаще болеют и разносят всякие болезни. Скитер не поддерживает эту идею и решает написать книгу, где должны размещаться рассказы горничных о своей нелёгкой работе и неблагодарности со стороны белых людей.

Сначала горничные и служанки неохотно относятся к идее Скитер из-за боязни потерять свою работу. Эйбилин соглашается первой, после того как узнаёт, что Минни была уволена из дома Холбруков с жутким скандалом всего лишь за то, что сходила в туалет в доме во время страшной грозы и ливня, когда её хозяйка настаивала, чтобы Минни вышла в «свой» туалет на улице. Вскоре после увольнения Минни устраивается на работу к жене состоятельного бизнесмена Джонни Фута Селии (Джессика Честейн), которую избегают большинство белых женщин Джексона, так как она вышла замуж за бывшего жениха Хилли. Селия чудаковата, инфантильна и абсолютно ничего не умеет делать, но добра, приветлива и искренне благодарна за то, что в её жизни появляется Минни, и привязывается к служанке. Та учит её ведению домашнего хозяйства. Однажды обнаружив, что хозяйка заперлась в ванной, Минни ломает дверь. Её взгляду предстаёт кровавая картина: беременная Селия потеряла ребёнка. Еле-еле успокоившись, Селия рассказывает, что это не первый её выкидыш и муж ничего о ребёнке не знал.

Эйбилин уговаривает Минни поделиться и своими историями для книги. Узнав о книге Скитер, Минни приходит в ярость, но быстро успокаивается и рассказывает свои истории.

Скитер отправляет черновик книги в крупное издательство Нью-Йорка, где она пыталась найти работу, в офис главного редактора Элейн Стайн (Мэри Стинберджен). Прочитав наброски, та заявляет о недостаточном количестве рассказов и просит порасспросить ещё с десяток горничных и уже тогда отправлять книгу ей.

Президент Кеннеди убит. В южных штатах США усиливаются проблемы на расовой почве, учащаются акты насилия, убийства, что происходит на фоне американского гражданского движения за равноправие людей с разным цветом кожи. Всё больше горничных соглашаются излить душу Скитер. Сама Скитер выясняет у матери причины увольнения своей старой няни Константин — к той приехала раньше срока её дочь Рейчел, и это выставило Шарлотту в неприглядном свете — и по просьбе Элейн Стайн дополняет книгу своей историей.

Эйбилин, Скитер и Минни понимают, что в случае, если в историях горничных будет узнан Джексон, им грозит увольнение. Для того чтобы избежать опознания, Минни рассказывает последнюю историю — о мести Холбрук. Вскоре после увольнения Минни приходит в дом Холбруков и отдаёт испечённый шоколадный пирог Хилли. Та, ни о чём не подозревая и расценивая это как попытку Минни загладить вину и просить о возвращении на работу, с удовольствием съедает два куска и предлагает попробовать своей матери. Однако Минни не даёт пожилой женщине съесть торт, сообщив Хилли, что добавила в пирог свои фекалии. Мать Хилли потешается над дочерью.

Позднее на благотворительном аукционе в пользу сирот Хилли выигрывает презент — шоколадный пирог Минни. Хилли подозревает, что выигрыш пирога устроила Селия, и устраивает истерику. Но после окончания бала выясняется, что это мать Хилли отомстила дочери за то, что та отдала её в дом престарелых после истории с пирогом.

Публикация книги, которая была названа «Прислуга», оказывается успешной. Скитер получает авторский гонорар, которым делится со своими «соавторами», рассказавшими ей истории. Также Скитер налаживает отношения с матерью и принимает предложение от издательства в Нью-Йорке.

Хилли устраивает дома истерику, прочитав книгу. Однако прямо рассказать об истории с пирогом (её Скитер также включила в книгу) она не может и едет прямо домой к Скитер. Девушка стойко выдерживает удар, но из дома Хилли выгоняет сама Шарлотта, дерзко высказав ей, что «они боятся заразиться от неё».

Минни выясняет, что Джонни Фут знал о том, что она учит его жену готовить. Получив от Футов гарантию постоянной работы, она вместе с пятью детьми уходит от пьяницы-мужа и переселяется в гостевой домик Футов. Одну лишь Эйбилин настигают неудачи — она была уволена из дома, где проработала много лет, с подачи Хилли, которая окончательно возненавидела чёрных людей и оклеветала горничную, заявив, что та украла несколько предметов из столового серебра. Эйбилин уходит, еле-еле распрощавшись с дочкой Элизабет и спросив Хилли, не устала ли та быть такой чёрствой и жестокой.

Эйбилин покидает особняк и уходит на поиски другой жизни.