Убийство священного оленя

После проведения операции на открытом сердце Стивен Мёрфи, кардиохирург из Цинциннати, заходит в закусочную, где встречается с шестнадцатилетним Мартином Лэнгом, отец которого умер несколько лет назад во время операции. Стивен возвращается домой к жене Анне и детям, Ким и Бобу. Вскоре он приглашает Мартина познакомиться с семьёй; тот легко находит с ними общий язык, особенно с Ким. В тот же вечер Мартин приглашает Стивена прийти к нему на ответный ужин на следующий день.

После ужина в доме Мартина тот уходит спать, оставляя Стивена наедине с матерью. Мать Мартина начинает с ним флиртовать, и Стивен поспешно уходит. На другой день Мартин приходит к Стивену в кабинет, жалуясь на боли в груди, однако обследование не выявляет никаких отклонений. Он снова приглашает Стивена к себе, говоря, что его мать находит Стивена привлекательным, но тот отказывается. После этого Мартин требует к себе внимания всё чаще и навязчивее. Стивен обеспокоен, узнав, что Мартин подвёз Ким домой на мотоцикле.

Однажды утром Боб внезапно теряет способность двигать ногами. Стивен и Анна срочно везут его в больницу, где проводят множество обследований. Мартин сообщает Стивену, что, чтобы «уравновесить» произошедшее — смерть своего отца, умершего во время операции, которую проводил Стивен, — тот должен убить одного из членов собственной семьи, в противном случае в течение нескольких дней вся семья Стивена погибнет. Мартин подробно описывает, как это будет происходить: сначала наступит паралич, затем невозможность есть, а за несколько часов до смерти — кровотечение из глаз. Стивен приказывает вывести Мартина из больницы. Вскоре Боб начинает отказываться от еды, но врачи не находят причины.

Ким, влюбившаяся в Мартина, теряет сознание во время пения в хоре и также попадает в больницу. Она давится кусочком яблока и больше не может есть. Ким и Бобу устанавливают зонд для питания. Стивен рассказывает Анне о своих отношениях с Мартином и признаётся, что перед операцией отца Мартина употреблял алкоголь. Мартин звонит Ким в присутствии Анны и приказывает ей встать и пройтись. Ким действительно поднимается и делает несколько шагов, но как только разговор заканчивается, снова падает. Анна требует от Мартина прекратить мучить её детей, но тот отвечает, что это справедливо, ведь он считает, что Стивен убил его отца.

Ким и Боба выписывают домой. Анна упрекает Стивена за его пассивность, после чего он связывает Мартина в подвале, избивает его и стреляет ему в ногу. Мартин остаётся совершенно невозмутим. Он кусает Стивена за руку, а затем кусает и себя, демонстрируя свою решимость. Дети начинают спорить, кого из них отец убьёт, и стараются заслужить его благосклонность. Стивен спрашивает директора школы, кто из его детей «лучше», но тот отвечает, что выделить кого-то невозможно.

Вернувшись домой, Анна приводит детей к Мартину, перевязывает его раны и целует ему ноги, но не добивается сочувствия. Затем она говорит Стивену, что он должен убить одного из детей, а не её, поскольку она ещё сможет родить другого. Ким не удаётся уговорить Мартина исцелить её, чтобы они могли сбежать вместе; после этого она говорит Стивену, как сильно любит семью, и предлагает пожертвовать собой, чтобы спасти остальных. В конце концов, потеряв надежду, Анна освобождает Мартина.

Когда у Боба начинается кровотечение из глаз — свидетельствуя, по пророчеству Мартина, о скорой смерти — Стивен связывает Боба, Ким и Анну, ставит их в круг, заклеивает им рты клейкой лентой и накрывает головы. Он натягивает шерстяную шапку на лицо, начинает вращаться и несколько раз стреляет из винтовки. Первые выстрелы проходят мимо Ким и Анны, третий убивает Боба.

Спустя некоторое время Мартин, всё ещё с заметными следами побоев на лице, заходит в ту же закусочную, где раньше встречался со Стивеном. Находившиеся внутри оставшиеся члены семьи Мёрфи замечают его и резко уходят. Мартин наблюдает за ними: Стивен прячет глаза, Анна бросает на него холодный, враждебный взгляд, а Ким, уже исцелившаяся и снова способная ходить, на мгновение оборачивается на него, прежде чем выйти.