Турецкий гамбит

1876 год. Разбитые сербы спасаются бегством от преследующей их турецкой пехоты. Русский доброволец, титулярный советник Эраст Петрович Фандорин замечает спрятавшуюся в зарослях семью беженцев и уводит турок за собой. Оглушённый взрывом динамитной шашки, он попадает в плен.

Проходит 8 месяцев. Военнопленные, вместе с местными крестьянами, ремонтируют мост под надзором турецких солдат. Офицер Лествицкий, скованный цепью с Фандориным, не выдерживает тяжёлых условий пребывания в плену и бросается к проезжающей через мост карете. Однако пассажир кареты хладнокровно пристреливает Лествицкого. Тело Лествицкого увлекает Фандорина в пропасть. Кучер кареты расковывает Фандорина. Одновременно болгарские крестьяне отвлекают внимание турок, и Фандорин прицепляется ко дну кареты. Карета привозит его в Видин, где местный губернатор, Юсуф-паша, встречает пассажира — Анвара-эфенди, приехавшего с важной миссией из Константинополя. Фотограф губернатора делает снимок гостя, но тот приказывает немедля уничтожить снимок. Фандорин проникает в губернаторский дом, но замечает только перчатки и очки таинственного гостя. Прибывает полковник Измаил-бей, личный адъютант маршала Османа Нури-паши, чьему корпусу поручено захватить небольшой город Плевну, нависающий над коммуникациями русских войск, из-за чего наступление будет сорвано. Анвар выигрывает шахматную партию с губернатором, объясняя на примере гамбита, что разыграет с русскими «гамбит»: «отдать малое, чтобы выиграть инициативу».

Пробираясь к своим, Фандорин встречает в болгарской харчевне переодетую столичную барышню Варвару Андреевну Суворову, едущую к жениху — шифровальщику штаба, Петру Яблокову, который, по её убеждению, без неё пропадёт. Сначала девушка пыталась добраться до фронта в костюме сестры милосердия, но её едва не раскрывают, и сбежав с поезда, не без помощи симпатизирующего ей лейтенанта, и, по совместительству, инженера-изобретателя, Дмитрия Гриднева, Суворова продолжила свой путь на ногах, однако теперь сидит в харчевне, потому что её проводник сбежал, прихватив её вещи и деньги. Эраст выигрывает осла у постояльца харчевни в азартной игре и забирает с собой Варвару.

В пути герои едва не становятся жертвами банды башибузуков, но их спасает казачий разъезд под командой генерал-майора Михаила Соболева, однако Эраст заподозривает неладное, ведь ружьё, которое он забрал у одного из башибузуков, не было заряжено. Бандиты уезжают, бросив пленного офицера Еремея Перепёлкина. Перепёлкин настойчиво упрашивает генерала оставить его при себе, и тот соглашается. Фандорин сообщает Михаилу Соболеву, что нужно немедленно занять Плевну, потому что туда идёт корпус Османа-паши. Генерал не верит Фандорину и отправляет его в особый отдел для допроса. Тем не менее, он посылает в Плевну казачью полусотню.

Прибывший в русский лагерь жандармский генерал Лаврентий Аркадьевич Мизинов освобождает Фандорина, которого вместе с Варей допрашивал ретивый подполковник Казанзаки, и передаёт приказ генералу Н. Криденеру немедленно занять Плевну. Мизинов решает отправить Суворову в карантин до конца войны, но Фандорин уговаривает начальника оставить Варю при нём. Вечером, встретившись с женихом и добыв элегантное платье, Суворова производит сенсацию на вечеринке в пресс-клубе, где за ней одновременно ухаживают генерал Михаил Соболев, французский корреспондент Шарль д’Эвре и Лукан, полковник Румынской армии и представитель принца Кароля в штабе русской армии. Британский журналист Шеймус Маклафлин прерывает вечеринку известием: Криденер занял крепость Никополь. Жандармы тут же арестовывают Яблокова, поскольку в его шифровке слово Плевна было заменено на Никополь. Тем временем отряд Измаил-бея уничтожает казачью полусотню. Передовые части корпуса Османа-паши входят в Плевну.

Фандорин и Варя начинают расследование. Фандорин узнаёт, что Яблокова выманил из палатки запиской о прибытии Вари вольноопределяющийся Лунц. Фандорин выслеживает Лунца, который, будучи гомосексуалом, устраивает свидание в пещере с другим солдатом. Перепуганный Лунц не успевает назвать имя передавшего ему записку, Анвар пускает ему пулю в горло, а потом бросает динамитную шашку, вызывая обвал. Мизинов заявляет Фандорину, что «Смерть с косой» — не лучшая замена умершей невесты.

Варя и Шарль тайно отправляются в Плевну, где встречаются с полковником Измаил-беем. Он сообщает, что в городе находится только небольшой отряд ополченцев, а Осман-паша прибудет только вечером. На самом же деле солдаты корпуса спрятаны по дворам. Шарль указывает на бравых охранников, на что Измаил-бей отвечает, что это телохранители Анвара. Варя бросается в погоню и ранит предполагаемого Анвара, но не может его добить. Солдаты Измаил-бея подбирают лже-Анвара и отходят перед подоспевшими казаками Михаила Соболева.

Приехавший ротмистр Зуров, старый знакомый Фандорина, предлагает офицерам сыграть в карты, полковник Лукан с треском проигрывает.

Русские предпринимают 2-й штурм Плевны. Костромской 19-й пехотный полк, идущий в обход, попадает в артиллерийскую засаду, турки заранее пристреляли дорогу и буквально истребляют весь полк. Фандорин подозревает в измене румынского полковника Лукана, который в приватной беседе с Варей предсказал поражение русских. Кроме того, Лукан незадолго до этого сначала проигрывал Зурову в карты, а потом стал разбрасываться деньгами. Герои едут в Бухарест, чтобы развеяться. Жандармы Мизинова находят в палатке Лукана компрометирующие его бумаги. Варя копается в бумагах Лукана. Полковник считает, что она специально ушла из зала, и неудачно пытается ею овладеть. Журналист Шарль д’Эвре и ротмистр Зуров вызывают его на дуэль. Лукан неожиданно вызывает капитана Перепёлкина, худшего стрелка из их компании, но на дуэли получает от трясущегося от страха капитана пулю прямо в лоб.

30 августа 1877 года русские предпринимают общий 3-й штурм Плевны. Зуров приносит весть: Михаилу Соболеву удалось ворваться в город. Анвар нагоняет Зурова и Казанзаки и пристреливает обоих. Осман выбивает Михаила Соболева из Плевны. Александр II заявляет Михаилу Соболеву, что гонец генерала пропал. Поисковая партия находит тела Зурова и Казанзаки. Варя случайно находит в кустах именную флягу. Фандорин вместе с ней спешит туда, но пули неизвестного снайпера разбивают ось их повозки и приводят к её крушению.

Выписавшаяся из госпиталя Варя встречает Маклафлина. Тот проговаривается, что к генералу Конецкому приедут парламентёры от Османа-паши с предложением о сдаче. Фандорину это кажется подозрительным — отряд Конецкого занимает самый край обороны. Он уверен, что турки пойдут на прорыв, и отправляет Варю к Михаилу Соболеву, а сам направляется к Конецкому. Прибывшие парламентёры во главе с Измаил-беем внезапно атакуют русских. Фандорин препятствует Измаил-бею подать сигнал из ракетницы, Осман не получает сигнал на прорыв. Осман-паша капитулирует перед русскими. Государь отправляет Фандорина в Лондон, с целью вбить клин между Турцией и Англией, он должен заявить, что Маклафлин, которого Фандорин считает турецким шпионом, занимался недостойными делами. Русские войска выходят на подступы к Константинополю. Отряд Михаила Соболева на поезде турецкой делегации приезжает в городок Султан-Капусэ, находящийся близ турецкой столицы, и занимает здание банка.

Приехавший в последний момент Фандорин заявляет, что Михаил Соболев попал в ловушку: если русские солдаты войдут в Константинополь, стоящая в проливе Босфор английская эскадра немедленно откроет огонь, и Англия вступит в войну на стороне Турции. Фандорин утверждает, что Анвар-эфенди с самого начала находился при штабе русских, а потом заявляет, что губернатор Видина якобы сохранил тот снимок, ловя шпиона на блеф. Разоблачённый Анвар (Перепёлкин) захватывает Варю в заложницы, метким броском ножа выводит из строя журналиста Эвре и выстрелом из револьвера скашивает Митю. Он запирается с Варей в бронированном банковском хранилище.

Анвар рассказывает, что скоро в город войдёт полк султанской гвардии и захватит Михаила Соболева «как мышонка». Варе не удаётся предупредить соотечественников. Султанская гвардия вступает в бой с отрядом Михаила Соболева. Анвар, «ненавидящий бездействие», стреляет из окна по офицерам и ранит Михаила Соболева, но Фандорин, вскарабкавшись по карнизу, прыгает и повисает на Анваре. Анвар втягивает Фандорина в комнату и сокрушает его в поединке, но Варя обрушивает ему на голову золотой слиток, убив шпиона на месте. Русские на улицах городка одерживают верх над противником.

После заключения мира Фандорин, несмотря на повышение в чине, уезжает из освобождённого Константинополя в Японию, его перспективы романа с Варей обрываются. Варя с Петей Яблоковым уезжают на поезде в Петербург.