Плата за страх

Действие происходит в 1947 году в одной из стран Южной Америки, в районе, где добывают нефть (из надписей и указателей постепенно становится понятно, что это Венесуэла, которая в фильме представлена как нефтяная страна Южной Америки). На указателе расстояний на аэродроме нефтяной компании ближайшим городом является Каракас, а другие города, до которых можно добраться только самолётом, включают Рио-де-Жанейро и Буэнос-Айрес. Начальные сцены разворачиваются в нищем захолустном городке с названием Лас-Пиедрас. Помимо метисов и индейцев, в городке обосновался сброд проходимцев и бродяг из разных стран, у которых нет серьёзной работы, нет денег, чтобы уехать. Всем заправляет американская нефтяная компания SOC (Southern Oil Company — «Южная нефтяная компания»), единственное крупное предприятие в регионе.

Главный герой — корсиканец Марио (Ив Монтан), мужчина около 30 лет, безработный, в которого влюблена местная официантка Линда (Вера Клузо), мечтающая сбежать от своего хозяина, грубого насильника Хернандеса. Единственная ценность в комнатке Марио — старый билет парижского метрополитена, как талисман бережно хранимый под стеклом в надежде на удачу. С Марио делит комнату вечно кашляющий итальянец Луиджи, который работает на стройке. Врачи сообщают Луиджи, что если он не сменит климат и работу, то его через 3—6 месяцев ждёт неминуемая смерть: в его лёгких осело огромное количество цементной пыли. В городок прилетает беглый французский гангстер Джо, который находится в розыске в США и купил «билет за пятьдесят долларов», даже не спрашивая пункта назначения. Чтобы определить, кто есть кто в городке, Джо насвистывает мелодию известной скабрезной французской песенки и первым откликается Марио, подхватив хорошо знакомую мелодию. Джо и Марио завязывают дружбу. Почти сразу Джо понимает, что попал в дыру, покинуть которую можно только благодаря чуду.

Постепенно Марио знакомит Джо с другими обитателями городка, которые собираются в убогом ресторанчике при единственной гостинице города. Они маются бездельем, игрой в карты в долг и провоцируют друг друга на драки. Однако монотонное течение их жизни резко меняется при первом упоминании нитроглицерина. Недавно в американской компании произошла катастрофа: одна из дальних буровых скважин взорвалась и погибли люди. Потушить гигантский ревущий огненный факел можно только направленным взрывом. Американская нефтяная компания предлагает работу для четверых добровольцев, которые должны доставить два грузовика с взрывчатым веществом на аварийную скважину. На старых грузовиках по плохим дорогам им предстоит везти жидкий нитроглицерин в канистрах: один толчок — и на месте взрыва останется только огромная яма. За выполнение доставки каждому водителю американский представитель компании пообещал серьёзную в той стране сумму в 2000 американских долларов. Поэтому, несмотря на опасность, добровольцами вызвались многие.

Чтобы получить место за рулём, Джо, который свободно переходит на английский, пытается шантажировать руководителя местного отделения нефтяной компании, американца О’Брайена, которого он когда-то знал. Когда шантаж не удаётся, Джо спаивает одного из шофёров, выбранных для поездки, чтобы ехать вместо него. Экипажи отправляются в путь. В первом грузовике едут итальянец Луиджи и немец Бимба, во втором, на всякий случай выдерживая получасовой отрыв — Джо и Марио, который взял с собой билет парижского метрополитена, как талисман. Водители сталкиваются с серией физических и психологических препятствий, включая прозванный «стиральной доской» участок с разбитой, ухабистой дорогой, строительное заграждение, которое им приходится объезжать по полусгнившей, нависшей над пропастью платформе, и перекрывший дорогу упавший валун, который им удалось взорвать с помощью небольшой порции нитроглицерина. Постепенно у Джо развивается нервный стресс, из-за его растущего страха между ним и Марио начинаются грубые конфликты во время движения машины.

Идущий впереди Марио и Джо грузовик Луиджи и Бимбы взрывается. Доехав до места взрыва, Марио и Джо обнаруживают огромный кратер, быстро наполняющийся нефтью из прорванного трубопровода. Джо вынужден выйти из машины и войти в залитую нефтью воронку, чтобы проверить дно на ощупь и помочь Марио вырулить через воронку. Посреди воронки они натыкаются на преграду. Джо выходит из кабины проверить дно ямы палкой и подсказывает Марио отъехать назад, чтобы набрать скорость и проскочить яму. Марио отъезжает и разгоняет машину, но в этот момент Джо, поскользнувшись, падает перед машиной, и Марио, понимая, что, если он остановится, то рискует безнадёжно застрять, не сбавляя скорость, переезжает ногу Джо. Однако машина всё равно застревает. По подсказке опытного Джо, Марио кувалдой заколачивает лом с тросом в скалу и наматывает конец троса на заднее колесо, которое теперь начинает работать, как лебёдка, и так ему удаётся выбраться из заполненной нефтью ямы на сухое место дороги. Марио втаскивает в кабину Джо со сломанной ногой, понимая, что напарник тяжело ранен, и пытается спасти его.

Марио продолжает управлять грузовиком и прибывает вместе с Джо на нефтяное месторождение. Водителей встречают как героев, но обнаруживается, что Джо уже мёртв. Марио теряет сознание от усталости и истощения. Придя в себя, он получает от американца О’Брайена чек на 4000 долларов — двойную оплату за выполненную работу, но отвергает предложение предоставить ему шофёра на обратную дорогу. Он отправляется домой на том же самом грузовике. Тем временем в городке его подружка Линда и другие, узнав о его успехе, в ожидании его возвращения устраивают вечеринку. Не имея больше за спиной смертельного груза и уверовав в свою неуязвимость, Марио смотрит на билет парижского метрополитена, свой талисман, включает на полную громкость радио и под музыку вальса, пританцовывая всем телом за рулём, опрометчиво и азартно лихачит по опасной дороге. Во время резкого поворота он не справляется с управлением, грузовик пробивает ограждение и падает в пропасть. Марио погибает, и в это время в городке, слушая по радио тот же вальс и танцуя в ожидании Марио, его девушка Линда теряет сознание.