Убить дракона

Некий странник, блуждая по полям, подвергается нападению неизвестного ему летающего существа, которое стреляет в него огнём. Странник спасается, нырнув в водоём, где его замечают трое рыбаков. Они рассказывают ему, что это существо — Дракон, правитель их страны, которого, невзирая на всю его жестокость, все люди восхваляют, так как он навёл порядок, и каждый человек, по словам Дракона, обязан его знать. Странник говорит рыбакам, что на их месте убил бы его, и уходит, как вдруг рыбаки ранят его в ногу и в сетях доставляют в нечто вроде приёмного пункта, являющегося конвейером, на котором перемещаются такие же, как и странник, люди в сетях, повисшие вниз головой. Похитив у охранника нож, странник совершает побег, бросившись в реку. Он видит молодого рыбака, который целится в него из ружья. Тем не менее рыбак отказывается стрелять, называя имя странника — Ланцелот.

Ланцелот попадает в дом архивариуса Шарлеманя, чья единственная дочь Эльза только что стала избранницей Дракона: согласно традиции, живущий вот уже четыреста лет Дракон раз в год выбирает себе в качестве своей избранницы одну из девушек города. По замечанию архивариуса, люди давно к этому привыкли, равно как и к другим злодействам Дракона. В качестве положительной стороны правления Дракона Шарлемань называет то, что тот избавил жителей страны от цыган. Ланцелот поражается терпеливости жителей и не понимает, почему люди ничего не сделали, чтобы избавиться от своего правителя. В ответ Шарлемань сообщает, что в этом случае может нагрянуть другой дракон, избавиться от которого можно только имея своего собственного. В разговоре между Эльзой и Ланцелотом выясняется, что Ланцелот — далёкий потомок знаменитого рыцаря и что, когда он узнал об этом, отправился в долгие странствия искать приключения. Между Ланцелотом и девушкой возникает симпатия.

Тут раздаётся грохот: дом старого архивариуса решил навестить сам Дракон, который, вопреки ожиданиям Ланцелота, вместо трёхголового чудовища предстаёт перед хозяевами дома в виде обычного человека в военной шинели, каске и с ужасающе изуродованным лицом. Ланцелот представляется перед правителем страны как обычный прохожий. Эльза, играя на флейте, демонстрирует свою покорность перед Драконом, которому мешает пришедший незнакомец, в результате чего он требует, чтобы тот ушёл. Решив спасти девушку и остальных людей, Ланцелот представляется Дракону уже как рыцарь и вызывает его на бой. Услышав это, Дракон демонстрирует перед ним свою мощь, меняя одну голову за другой, которые представляют собой совершенно разных индивидов. Дракон уже готов нанести Ланцелоту смертельный удар, но Дракона останавливает архивариус, предъявляя когда-то подписанный самим же Драконом документ о том, что правитель страны не имеет права убивать соперника до поединка. Дракон съедает этот документ. Шарлемань, хоть и неловко, но пытается протестовать, однако в ответ на его попытки Дракон собирается уничтожить дом. Между тем наблюдавший всё это молодой рыбак грозится Дракону рассказать всему миру о том, что он трус, и, обозвав его «старым ящером», убегает из дома. Теперь Дракон вынужден принять вызов Ланцелота, выполнив перед ним все обозначенные в документе обязательства, а именно обеспечив безопасность соперника и снабдить оружием. Встретиться в поединке враги договариваются в понедельник.

Дракон явно боится поединка с Ланцелотом и желает избавиться от него, в связи с чем на следующий день его «правая рука» — пожилой Бургомистр вольного города, избирающийся семнадцать раз подряд и притворяющийся душевнобольным, — пытается уговорить Ланцелота при помощи давления со стороны «лучших людей города» покинуть страну, но безуспешно. После этого сын Бургомистра Генрих, который давно влюблён в Эльзу, передаёт девушке приказ Дракона убить Ланцелота при помощи ножа, спрятанного во флейте. В случае отказа всем её друзьям и подругам, включая собак и кошек, грозит расправа. После недолгих убеждений девушка соглашается выполнить приказ, хотя и подозревает, что не может убить человека.

В качестве оружия — щита и меча — Бургомистр и Генрих предоставляют Ланцелоту тарелку с кухонным ножом, чем вызывают высказанное вскользь недовольство Дракона. Правитель страны встречается с Ланцелотом и объясняет ему, что не стоит идти на смерть ради свободы тех людей, которым свобода не нужна и которые всем довольны. Он доказывает это на примере учёного Фридрихсена, обливая его коньяком и прокалывая ему вилкой гениталии. Всё это происходит на глазах у маленького сына Фридрихсена, которого Дракон приказывает убить, опасаясь впоследствии мести. Жену Фридрихсена Дракон награждает орденом, и та уже не переживает по поводу смерти сына. После этого Дракон предлагает Ланцелоту попрощаться с Эльзой и уходит. Потрясённый произошедшим, Ланцелот уже готов отказаться от поединка и бежит в подвал, где находит старинные иконы. Впечатлившись, Ланцелот передумывает и идёт прощаться с Эльзой. Рыцарь признаётся ей в любви. Эльза, которая должна во время сцены прощания убить Ланцелота, отвечает ему взаимностью, целует его, затем бросает флейту и заявляет Дракону, что больше его не боится. За провал операции Дракон наказывает Генриха побоями и нападает на Ланцелота, приняв своё подлинное обличие («Настоящая война начинается вдруг»).

Спасаясь бегством, Ланцелот встречает молодого рыбака, который ведёт его к оружейникам и воздухоплавателю, настроенным против Дракона. Они снабжают рыцаря мечом, шапкой-невидимкой и воздушным шаром. Весь город наблюдает за смертельной схваткой. Ланцелот лишает Дракона одной головы, о чём в городе проносится слух («Вы не скажете, что происходит там, наверху?» — «Сегодня каждый сам решает, что он видит»). Бургомистр заботится о том, чтобы подобные слухи не распространялись, и приказывает заколотить «лишние» окна в каждом доме («Открытые окна будем закрывать»). В конце концов Ланцелот побеждает, но сам оказывается тяжело ранен. Приземлившись на болоте, он теряет сознание. После гибели Дракона в городе воцарился хаос: люди, почувствовав себя свободными, начинают заниматься вандализмом, грабежами, преступлениями на сексуальной почве. Один из горожан убивает полицейского. Бургомистр уничтожает компрометирующие документы и, пользуясь тем, что истинный победитель не найден, присваивает победу над Драконом себе и становится правителем страны. При нём принимаются меры по внешней демократизации режима, однако фактически репрессии продолжаются, и множество несогласных, в частности оружейники, попадают в тюрьму, которой запугиваются жители страны.

Проходит год. Ланцелот живёт в пещере, надеясь на то, что люди теперь получили свободу и счастье. Его навещает молодой рыбак и рассказывает о последних событиях в городе. Рыцарь разочаровывается в себе и отказывается от своего имени, предлагая выпить в память о Ланцелоте. Тем не менее рыбак с упрёком отказывается и уходит. Ланцелот едет за ним в город, где освобождает своих сподвижников и врывается к Бургомистру, который собрался жениться на Эльзе. Люди с подачи Бургомистра воспринимают Ланцелота как своего нового верховного повелителя. Рыцарь в гневе называет их всех рабами и объясняет, что настало время каждому убить дракона в самом себе. Он говорит, что заставит всех сделать это, но не замечает, что, применяя такие методы, он сам становится похож на Дракона. После этого Ланцелот требует от Эльзы выйти за него замуж, в ответ на что она резко выплёскивает вино из бокала в лицо Ланцелота. Бургомистр уверяет, что жители обязательно полюбят Ланцелота, а Шарлемань говорит, что «зима будет долгой».

Ланцелот покидает город. Идя по заснеженному полю, он замечает ораву детей, с которыми играет добряк с бородой, запуская в небо воздушного змея в виде дракона. Подойдя к нему поближе, Ланцелот узнаёт своего врага, а тот предлагает ему снова начать поединок, но лучше потом, не при детях. Ланцелот отказывается и намерен биться именно сейчас. Дракон, сообщая, что сейчас начнётся «самое интересное», уходит вместе с детьми и Ланцелотом вдаль…