Император Ашока

В начале сериала государством Магадха правит император Биндусара Маурья, сын основателя империи Маурья Чандрагупты. Его мачеха Елена, дочь основателя государства Селевкидов, императора Селевка I Никатора и вдова Чандрагупты, строит козни против него. Её люди напали на Биндусару, он был ранен, но спасен прекрасной и умной девушкой из сословия брахманов. Ее звали Шивадранги, но Биндусара, не зная её настоящего имени, назвал ее Дхарма. Он влюбился в неё, женился на ней и хотел забрать её во дворец, но не смог сделать этого сразу, так как влиятельный генерал Курасена навязал ему в жены свою дочь Нуру. Однако он обещал вернуться за ней. Между тем Нура, узнав о сопернице, потребовала от отца убить её. Курасена поджег дом Дхармы как раз в тот момент, когда она рожала Ашоку, своего сына от Биндусары, но она чудесным образом спаслась. Курасена сказал Биндусаре, что Дхарма погибла, и тот был безутешен.

Проходит 14 лет. Ашока, бесстрашный, ловкий и умный мальчик, живет с матерью в деревушке. Он не знает, кто его отец, Дхарма скрыла это от него. Брахман Чанакья, советник Биндусары, заботясь о благе Магадхи, ищет достойного наследника для императора. Познакомившись с Ашокой и узнав, что он — сын Биндусары, Чанакья решает, что именно он должен стать наследником. Однако царский дворец — это настоящее змеиное гнездо, где все строят заговоры и стремятся захватить трон. Поэтому новому претенденту на престол там угрожала бы смертельная опасность. Чанакья принял решение тайно готовить Ашоку к его будущей миссии защитника и спасителя Магадхи. Он забирает его с собой в Паталипутру, столицу Магадхи, не сказав ни императору, ни самому Ашоке, кто он такой на самом деле. Ашоку пристроили для начала работать на конюшне. Вскоре он познакомился с Биндусарой и произвел на него сильное впечатление. Они подружились, что, однако, вызвало сильную неприязнь к нему со стороны старшего сына императора, Сушима, и его матери Чарумитры.

Шивадранги, явившаяся в Паталипутру, чтобы не расставаться с Ашокой, лечит императора от очередной раны. Чтобы он не узнал ее, она закрывает лицо платком якобы по обычаям своего племени. Однажды несколько человек напали на Шивадранги в лесу. В последний момент ее подменила женщина, которой Чанакья поручил охранять ее. Эта женщина погибла, лицо ее было изуродовано убийцами, чтобы казалось, что на неё напал тигр. Поэтому опознать ее было невозможно, и все подумали, что это Шивадранги. Только Ашока отказался поверить в это. Он упорно твердил, что его мать жива.

По предложению Чанакьи Биндусара послал его в царскую школу, где учились принцы и дети из знатных семей. Ашоке пришлось нелегко, так как Сушим и его приятели всячески издевались над ним из-за его «низкого» происхождения, но другой принц, Сиамак, сын Нуры, стал его другом. Чтобы доказать, что он не хуже других, Ашока решает принять участие в соревнованиях на звание лучшего воина Магадхи. Наградой победителю должен стать меч Чандрагупты. Сушим старается любой ценой помешать его победе, прибегая к разного рода грязным трюкам. В последний момент, когда Ашока уже завладел мечом, Сушим обманом отнимает его и приходит к финишу первым. Император уже готов объявить победителя наследником престола, но вмешивается Чанакья, уговаривая Биндусару не торопиться с этим решением. В гневе Сушим приставляет меч к горлу Чанакьи, но возмущенный его поступком император отнимает у него меч и заставляет просить у Чанакьи прощения. В результате Сушим так и не стал наследным принцем и был наказан. Ашока же встретился с матерью, и она убедила его не принимать близко к сердцу свое поражение.

Между тем, Елена вместе со своим отцом Селевком Никатором и царем Удджайна Раджаджираджем организуют заговор, чтобы уничтожить императора и всю его семью во время свадьбы Джастина, сына Елены, с удджайнской принцессой Агнишикой. Они строят дворец для молодоженов, где будет проходить свадьба, но никто не знает, что дворец этот сделан из смолы. В нем есть тайные выходы, чтобы заговорщики смогли сбежать, когда дворец будет подожжен. Чанакья раскрывает заговор, но его похищают. Тогда в дело вступает Ашока, он ведет собственное расследование и в результате находит и Чанакью, и выход, через который выводит царскую семью из пылающего дворца. За этот подвиг Биндусара награждает его мечом Чандрагупты и назначает своим телохранителем. Однако главным заговорщикам, Елене и Селевку, удается выйти сухими из воды. За покушение на императора приговаривают к смертной казни лишь Раджаджираджа и Джастина, ради спасения матери взявшего ее вину на себя. В последний момент Джастин узнает, что Сиамак — его сын, и просит Елену позаботиться о том, чтобы именно он унаследовал трон. После этого Елена лично убивает Джастина, чтобы никто не смог усомниться в ее преданности Магадхе.

Вскоре Ашока узнает правду о себе и своем отце и разоблачает генерала Курасену, снова пытавшегося убить Дхарму. После 14 лет разлуки Биндусара воссоединяется со своей любимой женой и с сыном, которые занимают свое законное место во дворце, как царица и принц. Казалось бы, хэппи энд налицо, и осталось лишь добавить «и жили они долго и счастливо». Увы, впереди героя ждет еще немало тяжелых испытаний: месть за гибель близких ему людей, отчаянная многолетняя борьба за трон… Правда, ждет его и любовь к прекрасной принцессе Каурваки, но и за любовь тоже надо бороться. А когда Ашока, наконец, побеждает всех своих врагов и возлагает на себя императорскую корону, то это уже не тот добрый и миролюбивый мальчик, которым он был когда-то. Ожесточившийся Ашока развязывает кровопролитную войну против государства Калинга, в ходе которой погибло сто тысяч человек. Придя в ужас от содеянного, он решает навсегда покончить с насилием, принимает буддизм и становится одним из величайших борцов за мир в истории человечества.