Рождённый четвёртого июля

В 1956 году в Массапекуа, штат Нью-Йорк, 10-летний Рон Ковик играет в войну со своими друзьями в лесу. В свой день рождения, четвёртого июля, он вместе со своей семьёй и лучшей подругой Донной посещает парад в честь Дня независимости. В одной из колонн которого он видит ветеранов войны, инвалидов.

В 1961 году инаугурационная речь президента Джона Ф. Кеннеди, транслируемая по телевидению, вдохновила подростка Ковика вступить в Корпус морской пехоты США. Во время прослушивания речи, мать Ковика говорит ему, что ей приснился сон и в нём он говорил перед толпой великую речь, как и Кеннеди. После прослушивания пропагандистской лекции двух рекрутёров морской пехоты, посетивших его среднюю школу, Ковик записался в армию. Его решение находит поддержку у матери, но расстраивает отца, ветерана Второй мировой войны, который потерял на войне многих своих друзей. Ковик идёт на свой выпускной, танцует с Донной и целует её перед отъездом на обучение новобранцев.

В октябре 1967 года Ковик, уже сержант морской пехоты, выполняет разведывательную миссию во Вьетнаме во время своего второго срока службы. Он и его подразделение убивают несколько вьетнамских жителей деревни, приняв их за вражеских бойцов. Попав под вражеский огонь, они покидают деревню и бросают единственного выжившего — плачущего ребёнка. Во время отступления Ковик случайно убивает Уилсона, молодого рядового из своего взвода. Ковик докладывает о случившемся своему командиру, который говорит ему, что это сделал не он и больше он никогда об этом не хочет слышать.

В январе 1968 года подразделение Ковика попало в засаду подразделения вьетнамской армии, обороняющего деревню. В то время как остальные его сослуживцы отступают из-под огня противника, Ковик открывает стрельбу и приказывает солдатам наступать. И даже получив первое ранение в пятку, и приказ по рации отступать, Ковик продолжает стрельбу. В результате, оставаясь на линии огня, получает второе ранение в грудь, после чего его выносит с поля боя другой морской пехотинец. Парализованный от середины груди и ниже, Ковик провёл несколько месяцев в больнице для ветеранов Бронкса в Нью-Йорке. Условия в больнице с недостаточным финансированием и нехваткой персонала оставляют желать лучшего. Врачи, медсёстры и санитары игнорируют пациентов, злоупотребляют наркотиками и работают на старом оборудовании. Вопреки рекомендациям врачей, Ковик отчаянно пытается снова ходить с помощью брекетов и костылей, что приводит, в итоге, к серьёзному травмированию его ноги, и это едва не потребовало её ампутации.

В 1969 году Ковик, теперь уже постоянно передвигающийся в инвалидном кресле, возвращается домой и начинает пить, чтобы справиться со своей растущей депрессией и разочарованием. Во время парада в честь Дня независимости его просят произнести воодушевляющую речь, но он не может закончить, так как слышит плач ребёнка в толпе, что вызывает воспоминания о Вьетнаме. Ковик навещает Донну в Сиракьюсе, штат Нью-Йорк, где они предаются воспоминаниям. Во время бдения в память о жертвах перестрелки в штате Кент их разлучают, когда полиция арестовывает Донну и других протестующих.

В Массапекуа пьяный Ковик горячо спорит со своей матерью, и отец решает отправить его на Виллу Дульсе, мексиканский приют для раненых ветеранов Вьетнама. У него происходит первый сексуальный контакт с проституткой, в которую он влюбляется, пока не видит её с другим клиентом. Ковик дружит с Чарли, ещё одним паралитиком, и они вдвоем решают отправиться в другую деревню после того, как их выгнали из бара. Разозлив водителя такси, они оказываются на обочине дороги, и спор о том, убивал ли Ковик детей во Вьетнаме, как и Чарли, или нет, перерастает в драку. Их подбирает проезжающий мимо автомобилист, который отвозит их обратно на виллу Дульче.

Ковик отправляется в Армстронг, штат Техас, где находит надгробие Уилсона. Затем он навещает семью погибшего морпеха в Джорджии, чтобы признаться в своей вине. Вдова Уилсона Джейми говорит, что не может простить Ковика, в то время как его родители относятся к нему с большим сочувствием.

В 1972 году Ковик вступает в организацию «Ветераны Вьетнама против войны» и отправляется на Национальный съезд Республиканской партии в Майами, штат Флорида. Когда Ричард Никсон произносит речь в поддержку своего выдвижения на пост президента, Ковик выражает репортёру новостей свою ненависть к войне и правительству за то, что оно бросило американский народ. Комментарии Ковика приводят в ярость сторонников Никсона, и его интервью прерывается, когда полиция пытается вывести и арестовать Ковика и других протестующих. Ковику и ветеранам удаётся вырваться из рук полицейских, перегруппироваться и снова атаковать зал, хотя и безуспешно.

В 1976 году Ковик должен выступить с публичной речью на Национальном съезде Демократической партии в Нью-Йорке, после публикации своей автобиографии. Когда Ковика везут на выступление, то он вспоминает детство и слова матери, услышанные от неё в детстве: "Мне приснился сон, и в нём ты говорил перед толпой великую речь".