Миссисипи в огне

США, штат Миссисипи, 1964 год. Убийство трёх борцов за права человека поднимает волну массовых беспорядков. Агенты ФБР Андерсон и Уорд получают задание — расследовать дело и найти преступников. Два агента имеют совершенно разные подходы: агент Алан Уорд, молодой либеральный северянин, принимает подход строгого следования конституции в расследованиях. Агент Андерсон считает, что для достижения цели необходимо преступить закон, иначе убийцы останутся на свободе.

Провести расследование оказывается сложно: местный шериф связан с крупной группировкой Ку-клукс-клан. Кроме того, агенты не могут найти ни одного чернокожего, который бы дал им показания, в связи с их страхом возмездия со стороны белых. Медленно, но неуклонно отношения между Уордом и Андерсоном начинают ухудшаться. Ситуация ещё более накаляется, когда были найдены тела правозащитников. Заместитель шерифа, Клинтон Пелл, понимает, что именно его жена указала Андерсону на место захоронения трёх активистов, за что он её избивает. Когда Андерсон видит её в больнице, между агентами завязывается драка, но после стычки агенты согласились, что они будут работать вместе по подходу Андерсона, чтобы поймать преступников.

Подключив к расследованию чернокожего агента ФБР, который похитил мэра и запугал его, Андерсон и Уорд узнают имена убийц. После этого они отправляют поддельные приглашения на встречу членов клана, которые прибывают в указанное место. Но скоро они поймут, что всё это было подстроено, начав подозревать друг друга в измене. Андерсон и Уорд, установив в месте сбора прослушку, понимают, что Лестер напуган больше всего, и именно он поможет «сдать» своих сообщников.

К вечеру Лестер находится дома. Увидев горящий крест на лужайке, он пытается бежать, но оказывается пойман тремя людьми в белых масках (как он думал — его сообщниками), которые пытаются его повесить. В этот же момент прибывает машина с агентами ФБР, которые спасают парня и организовывают при нём погоню за бандитами (на деле же похитители — агенты ФБР в колпаках клановцев). Уловка срабатывает.

Лестер, поверив, что его же сообщники угрожали его жизни, даёт показания ФБР. Это доказательство крайне важно — оно поможет выдвинуть обвинения в нарушении гражданских прав, что даёт возможность получить судебное преследование на федеральном уровне. Большинство из клановцев признаны виновными и получили наказание от трёх до десяти лет тюрьмы. Шериф Стаки оправдан. Мэр, оставшись на свободе, повесился, боясь уголовного преследования.

Жена Пелла возвращается в свой разграбленный дом и решает остаться в родном городе и начать свою жизнь с чистого листа.

Фильм завершается на моменте, когда в воскресное утро прихожане (как чёрные, так и белые) поют на месте сгоревшей церкви. Уорд впервые обращается к Андерсону по имени, спрашивая его: «Руперт, сядешь за руль?», на что тот отвечает: «Да».