Баллада о Ричарде Джуэлле

В 1986 году в Атланте, штат Джорджия, Ричард Джуэлл работает офис-менеджером в небольшой юридической фирме, где знакомится с адвокатом Уотсоном Брайантом. Он покидает фирму, чтобы продолжить карьеру в правоохранительных органах. В 1996 году Джуэлл работает охранником в Пьемонт-колледже в Деморесте (Джорджия) и получает многочисленные жалобы по поводу действий, выходящих за пределы его полномочий. После очередного конфликта с пьянствующими в кампусе студентами его увольняют из университета. Джуэлл возвращается в Атланту и поселяется у своей матери Боби. Летом 1996 года во время проведения Олимпийских игр он работает охранником в Сентенниал-парке.

Ночью 27 июля 1996 года во время концерта группы Jack Mack and Heart Attack Джуэлл вступает в перепалку с компанией пьяной молодёжи, после чего замечает под скамейкой подозрительный рюкзак. Вызванный на место происшествия сапёр обнаруживает в рюкзаке три самодельные бомбы. Сотрудники службы безопасности, полицейские, агент ФБР Том Шоу и друг Джуэлла Дейв Датчесс уводят посетителей концерта из зоны поражения. Бомба всё-таки взрывается; погибают два человека, свыше сотни получают ранения. Тем не менее, благодаря внимательности и своевременным действиям Джуэлла, спасены сотни жизней. Джуэлл мгновенно становится национальным героем.

В офисе ФБР в Атланте Шоу и его команда приходят к выводу, что Джуэлл, будучи белым мужчиной, который хочет стать полицейским, идеально соответствует психологическому профилю одиночки-подрывника. Они сравнивают инцидент в Сентенниал-парке с похожими преступлениями, совершаемыми «ложными героями», которые жаждут славы и внимания и спасают людей из опасных ситуаций, которые они сами и создают.

К Шоу обращается журналистка Кэти Скраггс из газеты «The Atlanta Journal-Constitution». В обмен на секс Шоу признаётся, что Джуэлл является объектом федерального расследования, которое ведёт ФБР. Газета публикует статью Скраггс на первой полосе, сообщая, что ФБР рассматривает Джуэлла как возможного подозреваемого. В своём материале Скраггс особо акцентирует полное телосложение Джуэлла, тот факт, что он живёт со своей матерью, и его трудовую биографию.

Джуэлла, который не знает, что он стал подозреваемым, обманом заманивают в офис ФБР. Изначально он идёт на сотрудничество со следствием, но затем отказывается подписать признание о том, что он ознакомлен с правилом Миранды, и обращается за юридической помощью к Уотсону Брайанту. Брайант, который теперь управляет собственной адвокатской фирмой, соглашается и сообщает Джуэллу, что он является главным подозреваемым.

Шоу и его напарник партнер Сэм Беннет навещают декана Пьемонт-колледжа, который усиливает их подозрения по поводу Джуэлла. ФБР обыскивает дом Джуэлла и конфискует имущество, включая книги о преступлениях и внушительный арсенал огнестрельного оружия. Джуэлл признаётся Брайанту, что он два года уклонялся от уплаты подоходного налога и однажды был арестован за превышение своих полномочий. Брайант ругает Джуэлла за то, что он слишком учтиво обращается с полицейскими, которые расследуют его дело. Джуэлл признаётся, что всецело уважает представителей власти, даже если они пытаются причинить ему вред.

До конца не веря в невиновность Джуэлла, Брайант и его верная секретарша Надя замеряют время, необходимое для того, чтобы пройти от телефонной будки, из которой был сделан первый звонок о бомбе, до места взрыва в парке. Они приходят к выводу что один и тот же человек не мог позвонить с сообщением об угрозе взрыва бомбы и примерно в то же время обнаружить бомбу. Скраггс и Шоу делают такое же заключение. ФБР меняет свою версию произошедшего, и предполагает, что у Джуэлла был сообщник, в качестве которого рассматривают его друга Датчесса, которого они считают любовником Джуэлла.

Брайант организует проверку на детекторе лжи, которую Джуэлл успешно проходит, полностью снимая с себя подозрения в причастности к теракту. Боби проводит пресс-конференцию и просит прекратить расследование, чтобы она и её сын могли спокойно жить дальше. Джуэлл и Брайант встречаются с Шоу и Беннетом в офисе ФБР, и после ряда неуместных вопросов Джуэлл понимает, что у следствия нет никаких доказательств против него. Он спрашивает, готово ли ФБР предъявить ему обвинение, но красноречивое молчание агентов убеждает в обратном.

Спустя 88 дней после того, как Джуэлл был назван подозреваемым, он получает официальное письмо с уведомлением о том, что больше не находится под следствием.

В апреле 2005 года Джуэлла, работающего полицейским в Лютерсвилле (Джорджия), навещает Брайант, который рассказывает ему, что Эрик Рудольф признался в организации взрыва в парке Столетия Олимпиады.

В эпилоге фильма сообщается, что два года спустя, 29 августа 2007 года, Джуэлл скончался в возрасте 44 лет от сердечного приступа. Уотсон Брайант женился на Наде; у них родились два сына, за которыми до сих пор присматривает Боби.