Полярный экспресс

История рассказывает нам о почти переставшем верить в Санта-Клауса 8-летнем мальчике Крисе, за которым в сочельник приехал волшебный поезд, направляющийся на Северный полюс. Он встречает в поезде других детей, включая 10-летнюю девочку Холли и умного мальчика по прозвищу Всезнайка. Когда поезд подъезжает к дому 9-летнего Билли из бедной семьи, Крис применяет аварийные тормоза, чтобы Билли сел в поезд, так как он изначально не хотел ехать, но потом передумал. Затем кондуктор зовёт команду официантов, которые дают детям какао, и Холли прячет одну чашку под своим сиденьем, чтобы передать её Билли. Холли с кондуктором относят чашку какао к Билли, который в тот момент находился один в хвостовом служебном вагоне. Затем Крис находит проездной билет Холли (который ещё не был прокомпостирован) на её сиденье, пытается отнести ей его, но теряет его по пути. Вскоре Крис рассказывает Холли о произошедшем и хочет отдать ей свой билет, но кондуктор сообщает, что обмен билетами недопустим. Кондуктор уводит Холли, и Крис переживает, что её высадят из поезда, но вместо этого Холли с кондуктором идут вдвоём гулять по крышам вагонов. Вскоре Крис вновь находит билет Холли и бежит по крышам вагонов вслед за ней.

Потеряв Холли и кондуктора из виду, Крис встречает странного бродягу, представляющегося владельцем поезда и Северного полюса. Отчаянно пытаясь найти Холли, Крис с помощью бродяги спускается на лыжах по крышам вагонов. Мальчик проникает в паровозную будку и находит Холли за штурвалом поезда. В это время машинист Стимер и кочегар Смоуки заменяют лампу на головном прожекторе паровоза, и Стимер замечает стадо оленей на рельсах. Машинист просит сидящих в кабине детей остановить поезд с помощью тормоза, что они и делают. Затем Стимер говорит пришедшему Кондуктору, что стадо оленей слишком большое и его можно разогнать только спустя многие часы. В это время пришедший Крис поскальзывается и хватается за бороду Смоуки, чтобы не упасть. Смоуки кричит от боли, и один из оленей внезапно отвечает ему. После этого кондуктор дважды хватает кочегара за бороду, из-за чего тот издаёт вопль, похожий на олений, который помогает прогнать животных с дороги.

После того, как олени ушли с путей, Стимер повёл поезд дальше. Позже машинист замечает, что рычаг тяги заклинило и пытается его расшатать. В результате от крепления отваливается шплинт, из-за чего рычаг отваливается и поезд начинает неконтролируемый разгон. Поезд доезжает до самого крутого уклона в мире и на большой скорости летит вниз по рельсам. Пока Стимер и Смоуки пытаются найти шплинт (который Стимер нечаянно проглатывает), из-за перепадов высоты, которые вызывают кратковременную потерю гравитации, поезд въезжает на участок железной дороги, который замёрз внутри озера. После выезда на лёд поезд теряет сцепление с рельсами и начинает скользить по льду. Смоуки выбивает ударом лопаты по спине Стимера проглоченный шплинт, отчего тот вылетает в окно и врезается в лёд, вызывая его раскол. В последний момент Смоуки отдаёт Стимеру свою заколку, которую тот вставляет вместо шплинта и останавливает поезд. Но лёд на озере продолжает трескаться, и кондуктор приказывает Стимеру уводить поезд с озера. Стимер, вместе с кондуктором, выруливают поезд по льду, исполняя хороший дрифт, и в последний момент, когда лёд уже треснул, поезд успешно встаёт вновь на рельсы и выезжает с другой стороны озера.

Крис отдаёт билет Холли. Затем Холли передаёт свой билет кондуктору, чтобы тот его прокомпостировал. Вскоре кондуктор отводит Криса в вагон, переделанный для перевозки потерянных игрушек, где его пугает страшная кукла-марионетка по имени Скрудж, управляемая за ниточки бродягой с крыши вагона. Крис убегает в свой вагон. После того, как дети увидели северное сияние, становится понятно, что поезд наконец-то приехал на Северный полюс.

По приезде на Северный полюс дети выходят из вагонов и встают в колонну. Крис и Холли замечают, что Билли остался сидеть в хвостовом вагоне и не хочет выходить, объясняя это тем, что не рад празднику. Они убеждают Билли уйти с ними, но из-за того, что Крис случайно задел ногой какой-то железный рычаг снаружи поезда, вагон неожиданно отцепляется и на бешеной скорости катится вниз по горе, а затем съезжает по стрелке в тупик и останавливается только после того, как Крис нажимает на тормоз. Все трое решают прогуляться по городу и попадают на склад подарков.

Дети случайно оказываются в большом мешке с подарками, где находят Всезнайку, который тоже проявил любопытство и проник туда раньше них. Потом эльфы привязывают мешок тросами к летательному аппарату, который доставляет его на площадь, где уже собралась огромная толпа эльфов и детей, и укладывает в подготовленные сани, в которые затем запрягают оленей; после этого эльфы находят детей в мешке и помогают им спуститься вниз. Затем появляется Санта-Клаус и дарит Крису один из колокольчиков, случайно отлетевший от оленьей упряжки. Колокольчик этот способен издавать звон в руках только того, кто по-настоящему верит в Санта-Клауса.

Эльфы прицепляют хвостовой вагон обратно к поезду с помощью дрезины. Санта-Клаус отбывает на санях разносить подарки, а дети, сев в поезд, просят Криса показать колокольчик, но тот обнаруживает, что потерял его. Приехав домой, Крис ложится спать. На следующее утро родители Криса и его младшая сестра, Сара, будят его, чтобы открыть подарки, и среди них мальчик находит потерянный колокольчик (который, как оказалось, просто выпал из дырявого кармана его халата и был найден Санта-Клаусом в санях). Родители Криса и Сары пытаются позвенеть им, но ничего не услышали, и Крис оставляет колокольчик на столе перед тем, как уйти гулять.

В конце закадровый голос говорит о том, что когда Крис вырос, его друзья перестали слышать звон колокольчика, однако сам он по-прежнему слышит его, как все те, кто по-настоящему верит.