12 лет рабства

1841-й год. Соломона Нортапа (Чиветел Эджиофор), свободного чернокожего человека, музыканта, проживающего в городе Саратога-Спрингс, штат Нью-Йорк, со своей семьёй, приглашают на гастроли с цирком в Вашингтон, где после выступлений он со своими спутниками празднует. Позже Нортап теряет сознание и приходит в себя закованным в цепи, в нижнем белье, на полу холодной камеры, ещё не догадываясь, что его спутники, напоив его, сдали как беглого раба — Платта, под описание которого он подходит.

Вскоре Соломона перевозят на пароходе в Новый Орлеан, где его заставляют забыть своё имя и отзываться на прозвище «Платт». Нортапа приобретает владелец плантации Уильям Форд (Бенедикт Камбербэтч), который вполне доброжелательно относится к своему новому рабу. Спустя некоторое время Форд, в благодарность за работу на его плантации, дарит Соломону скрипку, зная, что у него есть музыкальный талант. Штатный плотник Джон Тибитс (Пол Дано) начинает презирать Нортапа за его интеллигентность и близость с Фордом.

Однажды напряжение между Тибитсом и Нортапом достигает крайнего накала, и между ними завязывается ожесточённая драка. Тибитс с друзьями пытаются повесить раба, но того спасает Форд, который в конце концов принимает решение продать его жестокому плантатору Эдвину Эппсу (Майкл Фассбендер), дабы защитить от Тибитса. Эппс — человек религиозный, свято верящий, что его право издеваться над рабами прописано в Библии.

На плантации Эппса Нортап знакомится с юной рабыней Пэтси (Лупита Нионго) и женой Эппса, Мэри (Сара Полсон), неистово ревнующей супруга к ней. Эппс неоднократно насилует Пэтси, «забывая» о своём браке.

Вскоре плантация подвергается нашествию хлопковых червей. Эппс приходит к убеждению, что эти вредители — бич Божий, чума, посланная ему по воле небес. Он связывает бедствие с прибытием сюда новых рабов, и будучи уверен, что они навлекли на его плантации напасть в виде гусениц-вредителей, отправляет «виновников» в соседние владения до тех пор, пока не закончится сезон и поля не восстановятся. Нортап, выступив в качестве скрипача на свадьбе одного из плантаторов, зарабатывает немного денег, которые по возвращении к Эппсу решает потратить на отправку письма к друзьям и семье в Саратогу-Спрингс. Послание соглашается доставить бывший надзиратель Армсби (Гаррет Диллахант), однако он, вопреки обещанию сохранить поручение в тайне, сдаёт Соломона Эппсу. Нортапу с трудом удаётся убедить плантатора, что плана побега не было. В своей комнате он в слезах сжигает письмо.

Пэтси доходит до крайнего отчаяния и просит Соломона убить её, однако тот отказывается. Однажды она исчезает с плантации, а по возвращении объясняет Эппсу, что всего лишь ходила получить кусок мыла. Разъярённый Эппс приказывает привязать её обнажённую к столбу и заставляет Соломона хлестать её кнутом.

Пэтси постепенно идёт на поправку, а Нортап начинает работать над постройкой павильона вместе с канадским рабочим Бассом (Брэд Питт). Басс оказывается представителем оппозиции и публично выражает презрение к рабству. Эппсу крайне не нравятся подобные взгляды. Соломон же в лице Басса находит родственную душу, рассказывает ему свою историю и просит написать письмо друзьям, чтобы они прислали необходимые документы. Басс, понимая, что рискует своей жизнью, всё же соглашается.

Спустя некоторое время на плантацию приходит шериф, который задаёт Нортапу ряд вопросов, касающихся его былой свободной жизни. В человеке, присутствующем при их беседе, Соломон узнаёт торговца Паркера (Роб Штайнберг), которого знает ещё с Саратоги-Спрингс. Соломон понимает, что он, наконец, окажется на свободе спустя 12 мучительных и адских лет рабства.

В конце фильма Соломон возвращается к семье и узнаёт, что за это время у него родился внук, которого назвали в честь деда Соломоном.